Gli insetti che si radunano intorno alle luci artificiali potrebbero non sapere quale sia la direzione in su.

Gli insetti che volteggiano in cerchio intorno alla luce del tuo portico non sono affascinati dalla luce. Invece, i dati di una telecamera ad infrarossi ad alta velocità suggeriscono che potrebbero aver perso il senso di quale sia la parte alta e quale la parte bassa.

Le falene e gli altri insetti di solito volgono le spalle alla luce. Ma quando gli insetti volgono le spalle alle fonti di luce artificiali, il loro senso di direzione sembra capovolgersi, riportano i ricercatori il 30 gennaio su "Nature Communications". Gli insetti potrebbero perdere il senso di dove sia il suolo, continuando a volare in cerchio o tuffandosi verso il suolo.

Queste scoperte sono la prima "risposta soddisfacente a un fenomeno da lungo tempo irrisolto" su come le falene e gli altri insetti si radunino attorno ai lampioni e alle fiamme, sostiene il biologo evolutivo Florian Altermatt dell'Università di Zurigo, che non ha partecipato allo studio. "È stato anche interessante vedere che l'expansion era in realtà una spiegazione piuttosto semplice, smentendo le spiegazioni precedenti più complesse".

Tra le ipotesi formulate c'è che gli insetti volanti vengano accecati dalla luce e rimangano intrappolati, oppure che interpretino le fonti di luce come un luogo dove volare per una fuga rapida. Un'altra idea suggerisce che la luce della luna funzioni da bussola e che gli insetti notturni usino erroneamente le luci artificiali per orientarsi nel mondo. Queste luci possono essere mortali per gli insetti.

Mentre i piloti che volano sugli aerei hanno innumerevoli strumenti per capire quale sia la parte alta quando stanno prendendo velocità, gli insetti volanti potrebbero volgere le spalle alla luce del cielo per tenere i piedi orientati verso il suolo. "È davvero un'ottima idea fino a quando qualcuno inventa il LED", dice l'entomologo Samuel Fabian dell'Imperial College di Londra, "a quel punto diventa una pessima idea".

Fabian e i colleghi hanno utilizzato telecamere ad infrarossi ad alta velocità per monitorare come le luci artificiali influenzano il volo di una varietà di insetti. In una stazione di ricerca in Costa Rica, il team ha osservato insetti selvatici di 10 ordini diversi, tra cui falene e mosche, che giravano incessantemente intorno a luci appese o posizionate. Alcuni volavano in alto in una salita ripida, perdendo velocità fino a non poter volare più in alto. Quando la sorgente di luce puntava verso l'alto, alcuni individui si capovolgevano e si dirigevano verso il suolo.

Durante il volo, gli insetti mantenevano costantemente le luci alle loro spalle, anche se alla fine si schiantavano. Lo stesso valeva per le falene e le libellule osservate in laboratorio.

I risultati "non si adattavano a nessuna delle teorie proposte in precedenza", afferma il coautore Yash Sondhi, biologo evolutivo presso il McGuire Center per Lepidotteri e Biodiversità del Florida Museum of Natural History. Gli insetti non stavano volando verso la luce come farebbero se simboleggiasse una via di fuga. E non stavano volando in spirali regolari, il che suggerirebbe che la luce agisse come una bussola.

Invece, "è un po' come se qualcuno avesse afferrato il joystick di un pilota e lo stesse tirando nella direzione sbagliata", dice Fabian.

Il volo normale veniva ripristinato quando la posizione di una luce artificiale simile al cielo era opposta al suolo. Gli schianti erano comuni quando il team illuminava un lenzuolo bianco sul pavimento. Ma quando un lenzuolo bianco disteso sopra il pavimento veniva bagnato da una luce diffusa, come sarebbe il cielo, gli insetti volavano attraverso senza rimanere intrappolati dalla luce.

In laboratorio c'erano alcune eccezioni. Le mosche della frutta (specie Drosophila) - che possono volare al buio - non erano fortemente influenzate dalla luce. Anche le falene del nerio dell'oleandro (specie Daphnis nerii) potevano volare sopra luci ultraviolette o a LED senza deviare dal loro percorso. Natura, però, le falene si schiantano comunque. Non è chiaro il motivo, afferma Sondhi, ma una possibilità è che gli insetti a volte possano sopprimere la loro risposta alla luce. Oppure potrebbe essere qualcosa che gli individui imparano nel tempo.

Anche se è evidente che la luce artificiale può mettere gli insetti su una collisione, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare se ciò accade perché gli insetti utilizzano la luce del cielo per orientarsi, indipendentemente dalla presenza di luce artificiale, afferma l'ecologo animale e visivo Brett Seymoure dell'Università del Texas a El Paso, che non ha partecipato alla ricerca.

Seymoure, Sondhi e altri scienziati si stanno anche unendo per esplorare altre domande senza risposta sugli effetti dell'inquinamento luminoso sugli insetti, come ad esempio la suscettibilità degli insetti a diverse latitudini.

Un'altra domanda che Seymoure e i colleghi stanno esplorando è se mettere dispositivi sulle luci, in modo che gli insetti non possano vedere molta luce, potrebbe rendere le luci stradali meno attrattive per il volo degli insetti. "Ora che abbiamo compreso il meccanismo di come le falene si avvicinano a queste luci, possiamo progettare meglio i dispositivi luminosi affinché non lo facciano effettivamente", afferma Seymoure.