Los insectos que se congregan alrededor de las luces artificiales pueden no saber cuál es la dirección correcta

Los insectos que ves volando en círculos alrededor de la luz de tu porche no quedan hipnotizados por ella. Es posible que hayan perdido el sentido de la orientación, según datos captados por cámaras infrarrojas de alta velocidad.

Los insectos como las polillas naturalmente dan la espalda a la luz. Sin embargo, cuando no están de espaldas a la luz artificial, su sentido de orientación parece confundirse, según una investigación publicada en Nature Communications el 30 de enero. Esta confusión podría hacerles perder el sentido del suelo, lo que les llevaría a volar en dirección opuesta a la luz artificial. círculos o caer en picado hacia el suelo.

Estos son los primeros hallazgos concretos que explican el comportamiento de larga data de los insectos que se sienten atraídos por las farolas o las llamas, según Florian Altermatt, biólogo evolutivo de la Universidad de Zurich, no afiliado al estudio. Altermatt encontró la explicación simple esclarecedora en comparación con teorías complejas anteriores.

Las hipótesis anteriores abarcaban desde insectos que quedaban atrapados al quedar cegados por la luz, hasta que veían las fuentes de luz como rutas de escape. Otra teoría sugirió que los insectos nocturnos utilizan la luz de la luna para navegar pero utilizan por error luces artificiales. Estas luces pueden ser peligrosas para los insectos.

Samuel Fabian, entomólogo del Imperial College de Londres, compara el comportamiento de los insectos voladores que dan la espalda a la luz, similar al comportamiento de los pilotos que utilizan diversos instrumentos para determinar en qué dirección está hacia arriba al acelerar. Añade que esto funcionó bien hasta la invención de las luces LED, lo que lo hace problemático.

Fabián, junto con su equipo, utilizó cámaras infrarrojas de alta velocidad para monitorear cómo las luces artificiales impactan el patrón de vuelo de diferentes insectos. Durante su estudio en Costa Rica, observaron insectos salvajes de 10 órdenes dando vueltas interminables alrededor de las luces. Algunos volaron hacia arriba, perdiendo velocidad hasta que no pudieron volar más alto y cuando la luz artificial apuntó hacia arriba, algunos insectos se dieron la vuelta y volaron hacia el suelo.

Al centrarse en su patrón de vuelo, el equipo descubrió que los insectos mantenían luces en su espalda, incluso si esto resultaba en un choque. Esto fue cierto tanto para las polillas como para las libélulas estudiadas en el laboratorio.

Yash Sondhi, coautor del artículo, dijo que los resultados no se alinean con las teorías propuestas anteriormente. Los insectos no se orientaban hacia la luz como mecanismo de escape o en suaves espirales que significaban el uso de la luz como brújula.

Más bien, era como si alguien estuviera moviendo el joystick del piloto en la dirección equivocada, explicó Fabián.

El patrón de vuelo normal se reanudó cuando el posicionamiento fue opuesto al suelo, asemejándose a una luz artificial similar al cielo. Sin embargo, los aterrizajes forzosos eran comunes cuando se iluminaba una sábana blanca en el suelo. Si la sábana blanca se extendía formando un dosel sobre el suelo y difundía la luz, similar a una configuración similar al cielo, entonces los insectos no quedaban atrapados en la luz.

Los experimentos en el laboratorio encontraron excepciones a este comportamiento. Las moscas de la fruta y las polillas halcón de la adelfa no se vieron afectadas significativamente por la luz y pudieron volar sobre luces ultravioleta o LED sin perder su rumbo. Sin embargo, en la naturaleza, estas polillas todavía chocan. Las razones de esto no están claras. Una posibilidad podría ser que los insectos controlen ocasionalmente su reacción a la luz, o simplemente podrían adaptarse con el tiempo.

Si bien es evidente que la luz artificial puede provocar que los insectos colisionen, se necesitan más estudios para confirmar si se debe a que los insectos usan la luz del cielo para navegar y su reacción sigue siendo la misma incluso en presencia de luces artificiales, según Brett Seymoure, un animal. y ecólogo visual de la Universidad de Texas en El Paso, que no participó en el estudio.

Seymoure, Sondhi y otros científicos se han unido para explorar otras interrogantes sin respuesta sobre el efecto de la contaminación lumínica en los insectos, como su vulnerabilidad en diferentes latitudes.

Otro concepto que Seymoure y su equipo están investigando es si la instalación de accesorios en las luces podría hacer que las farolas sean menos atractivas para los insectos. "Ahora que entendemos por qué las polillas se sienten atraídas por estas luces, podemos diseñar dispositivos de iluminación que impidan que muestren este comportamiento", explica Seymoure.