"Ricordi spaventosi di dolore memorizzati nel cortex prefrontale potrebbero modellare l'esperienza del dolore in seguito nella vita."

12 maggio 2023 caratteristica

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by Ingrid Fadelli, Medical Xpress

Mentre il dolore e la paura sono esperienze molto diverse, studi passati hanno dimostrato che talvolta possono essere strettamente correlate tra loro. Ad esempio, quando molti animali e umani si trovano in situazioni pericolose o di imminente pericolo di vita, la paura acuta può sopprimere la loro percezione del dolore, permettendo loro di concentrarsi completamente su ciò che sta loro accadendo.

Viceversa, la ricerca ha dimostrato che quando gli esseri umani sperimentano livelli elevati di dolore, possono creare memorie di paura associative a lungo termine che li rendono timorosi delle situazioni che associano al dolore provato. Queste memorie possono, a loro volta, aumentare la loro sensibilità al dolore o portare allo sviluppo di modelli comportamentali poco utili volti ad evitare il dolore.

L'aumento dell'intensità con cui gli animali o gli esseri umani percepiscono il dolore dopo esperienze passate molto dolorose potrebbe essere legato alla loro anticipazione paurosa del dolore. Tuttavia, i sottofondi neurali esatti di questo processo sono ancora poco compresi.

Ricercatori dell'Università di Heidelberg hanno recentemente condotto uno studio volto a capire meglio quali regioni del cervello dei topi conservino le esperienze molto dolorose e come queste memorie conservate possano influire sulle esperienze future di dolore. I loro risultati, pubblicati su Nature Neuroscience, suggeriscono che queste memorie sono depositate nel cortecia prefrontale, l'area che copre la parte anteriore del cervello dei mammiferi.

I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti su topi adulti usando un metodo di etichettatura neurale e tecniche optogenetiche. Durante questi esperimenti, i topi hanno ricevuto piccole scosse elettriche ai piedi e sono stati addestrati a diventare impauriti di ricevere di nuovo queste scosse. Il team ha anche usato tecniche optogenetiche per attivare o sopprimere diversi circuiti neurali nel cervello dei topi, al fine di determinare come ciò avrebbe influenzato la loro sensibilità al dolore.

'In questo studio dimostriamo che nei topi la memoria associativa della paura a lungo termine conservata in engrammi neuronali nella corteccia prefrontale determina se un episodio doloroso modellerà l'esperienza del dolore in età avanzata', hanno scritto Alina Stegemann, Sheng Liu e i loro colleghi nella loro pubblicazione.

'Inoltre, in condizioni di dolore infiammatorio e neuropatico, gli engrammi di paura prefrontali si espandono per comprendere i neuroni che rappresentano la nocicezione e la sensibilità tattile, portando a cambiamenti pronunciati nella connettività prefrontale con le aree del cervello correlate alla paura. Al contrario, il silenziamento degli engrammi di paura prefrontali inverte l'ipersensibilità cronica e l'allodinia storicamente acquisita'.

L'ultimo lavoro di questo team di ricercatori delinea alcuni dei meccanismi neurali che potrebbero svolgere un ruolo nella perpetuazione del dolore nel tempo a causa della formazione di memorie associative paurose del dolore passato. I loro risultati potrebbero ispirare lo sviluppo di nuove terapie per le manifestazioni di dolore cronico che possono essere legate ad esperienze dolorose precedenti. Queste terapie potrebbero, ad esempio, combinare la terapia cognitivo-comportamentale con farmaci che mirano ai circuiti neurali della corteccia prefrontale.

'Questi risultati rivelano che un sottoinsieme discreto di neuroni della corteccia prefrontale può spiegare la comorbidità invalidante di paura e dolore cronico e mostrano che attenuare la memoria di paura del dolore può alleviare il dolore cronico stesso', hanno scritto Stegemann, Liu e i loro colleghi nella loro pubblicazione. 'Il nostro studio fornisce evidenze causali per la riduzione del dolore patologico tramite il superamento della paura anticipatoria e dà un impulso allo sviluppo di interventi mirati alla circuitazione prefrontale in individui con dolore cronico e paura comorbida'.

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