Il caldo oceanico estremo al largo della Florida si è attenuato. Ma per la vita marina, il pericolo persiste.

Alla fine di luglio, una feroce ondata di caldo oceanico ha fatto salire le temperature nelle acque costiere della Florida a livelli senza precedenti. Una boa che galleggiava nella torbida e poco profonda Manatee Bay ha registrato una misurazione di 38,3˚ Celsius (101˚ Fahrenheit). Potrebbe essere la temperatura più alta mai registrata nell'oceano. Una settimana dopo, quell'ondata di caldo oceanico era diminuita. Ma gli abitanti del sud della Florida sono ancora nell'acqua calda.

La preoccupazione non è solo che la boa di Manatee Bay abbia registrato temperature incredibilmente alte, a livello di vasca idromassaggio - in realtà, "vicino al limite delle temperature della vasca idromassaggio" - per diversi giorni di fila, afferma Benjamin Kirtman, uno scienziato del clima presso l'Università della Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science di Miami.

E non è solo che le temperature brutalmente calde dell'acqua di giugno e luglio nell'Oceano Atlantico settentrionale sono collegate a temperature incredibilmente calde sulla terraferma. Quest'estate, l'indice di calore di Miami, una misura della temperatura e dell'umidità dell'aria, è salito a una serie da record di quasi due mesi, raggiungendo un indice di calore giornaliero di 38° C (100° F).

Non è nemmeno che tali ondate di calore oceanico stiano diventando la nuova normalità, poiché le ondate di calore sempre più frequentemente superano il riscaldamento di base dell'oceano globale a causa del cambiamento climatico (SN: 2/1/22). Le acque della Florida potrebbero aver raggiunto un livello record, ma luglio ha visto diffuse ondate di calore oceanico in tutto il mondo, dall'Oceano Atlantico settentrionale al Pacifico equatoriale orientale fino all'Oceano Indiano meridionale.

"Gli oceani globali si sono riscaldati così tanto... stiamo assistendo a un aumento senza precedenti nella registrazione degli strumenti moderni, e forse negli ultimi 125.000 anni", afferma Kirtman. "È davvero notevole."

In Florida, le temperature delle acque costiere sono tornate per ora a un normale intervallo estivo. Ma il pericolo rimane grave per molti abitanti dell'oceano, dai coralli ai pesci, afferma Andrew Baker, biologo dei coralli anche presso la Rosenstiel School dell'Università di Miami.

La Murky Manatee Bay, vorticosa di sedimenti, non ospita coralli, ma le temperature dell'acqua nelle barriere coralline intorno alle Florida Keys erano ancora "incredibilmente calde", forse raggiungendo i 36° C (96° F), dice Baker.

Quando le temperature soffocanti del mare hanno raggiunto il picco a luglio, la Coral Restoration Foundation, un'organizzazione senza scopo di lucro per la conservazione marina con sede a Key Largo, in Florida, ha riscontrato il 100% di mortalità dei coralli in un sito, Sombrero Reef al largo di Key West. Lì, il calore aveva fatto sbiancare i coralli.

Lo sbiancamento si verifica quando le alghe simbiotiche dei coralli, la principale fonte del loro cibo, fuggono, lasciando i coralli incolori e sostanzialmente affamati. I coralli possono riprendersi dallo sbiancamento, ma se gli eventi sono troppo gravi o troppo frequenti, possono uccidere intere barriere coralline. I registri della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti mostrano che il carico di calore sui coralli a livello globale è aumentato dagli anni '80 (SN: 1/4/18).

Anche con il ritorno alle tipiche temperature estive dell'acqua al largo delle coste della Florida, l'impatto dell'ondata di caldo di luglio sui coralli della regione persisterà. Questo perché i coralli hanno un limite alla quantità di calore accumulato che possono tollerare prima dello sbiancamento. E con questa ondata di caldo, i coralli hanno già ricevuto troppo calore troppo presto in estate, dicono i ricercatori.

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I registri NOAA provenienti da siti in tutte le Florida Keys raccontano ciascuno la stessa preoccupante storia: ciò che è accaduto finora nel 2023 è "molto al di fuori dei limiti di qualsiasi cosa abbiano vissuto questi coralli", afferma Baker. E i coralli devono ancora fare i conti con altri due mesi di acqua prevista, ma ancora molto calda, in agosto e settembre.

Nel frattempo, gli scienziati stanno correndo per salvare i coralli che crescono nei vivai delle Keys, portandoli nei laboratori a terra, lontano dalle acque costiere surriscaldate. I coralli coltivati fanno parte di uno sforzo decennale per proteggere le due specie di barriera corallina più importanti della regione, staghorn e elkhorn coral, dalla minaccia sempre incombente dello sbiancamento.

I piccoli coralli delle dimensioni di un dito o di una mano vengono coltivati nelle acque costiere in cima a pezzi di tubi in PVC e alla fine sono destinati a essere piantati nelle barriere coralline. Con l'aumento della temperatura dell'acqua, i ricercatori si sono affrettati a raccogliere i coralli coltivati prima della prevista deposizione delle uova all'inizio di agosto. Gli scienziati temevano che "lo stress da caldo fosse troppo per questi piccoli coralli" e che potessero non riprodursi affatto, dice Baker. Fortunatamente, alcuni dei coralli staghorn salvati, ora sistemati in laboratorio, sono riusciti a deporre le uova il 3 agosto, rilasciando nuvole di uova e sperma nell'acqua. Resta incerto se lo sperma feconderà le uova, ma Baker e colleghi sono cautamente ottimisti.

L'acqua surriscaldata è anche una cattiva notizia per tutto, dalle spugne alle erbe marine ai pesci. "Ci sono molti studi che dimostrano che le specie che subiscono ondate di calore oceanico stanno migrando [verso acque più fredde]", afferma Regina Rodrigues, oceanografa fisica presso l'Università Federale di Santa Catarina in Brasile (SN: 8/10/20). Ma nelle regioni tropicali come i Caraibi e il Golfo del Messico, dove le acque più fredde sono proibitivamente lontane, "quella comunità non ha un posto dove andare".

La mancanza di accesso a una via di fuga verso acque più fredde è il motivo per cui le specie oceaniche a sangue freddo della regione, compresi i pesci, potrebbero essere ancora più vulnerabili al riscaldamento rispetto alle loro controparti terrestri. In media, gli ectotermi oceanici trascorrono più tempo vicino ai limiti superiori per la temperatura corporea rispetto agli ectotermi terrestri, come riportato nel 2019 dall'ecologista marino Malin Pinsky della Rutgers University di New Brunswick, N.J., e colleghi.

Poi c'è l'anossia. Man mano che l'acqua si riscalda, rilascia ossigeno, come bolle che fuoriescono da una pentola bollente sul fornello, lasciando meno ossigeno disponibile per la vita marina. Tali acque anossiche amplificate dal calore sono state collegate all'aumento della moria di erba marina e all'uccisione di pesci. A giugno, ad esempio, migliaia di pesci uccisi da un evento di scarsità di ossigeno si sono riversati sulla costa del Golfo del Texas, appena a sud di Houston.

Le alghe marine della Florida sono in caduta libera da anni, con migliaia di ettari di praterie marine spazzate via dall'anossia e dall'inquinamento dei nutrienti, che può portare a dannose fioriture algali che bloccano la luce per le piante sottomarine. La perdita di quegli ecosistemi di erba marina è stata mortale per i lamantini e altre creature che si affidano alle erbe per il cibo.

Ciò che sta guidando le brutali temperature oceaniche è ancora incerto, ma il cambiamento climatico causato dall'uomo è innegabilmente al centro, affermano i ricercatori. "Il novantatre percento del calore in eccesso nell'atmosfera viene assorbito dall'oceano", afferma Rodrigues. Ciò ha innalzato la temperatura media delle acque oceaniche, "e una volta che la temperatura media è aumentata, gli estremi sono più facili da raggiungere".

È probabile che anche altri fattori abbiano un ruolo, tra cui l'inizio di quest'anno del modello climatico globale noto come El Niño-Southern Oscillation (SN: 7/13/23). La fase El Niño di quel modello climatico tende ad aumentare la temperatura media globale, e El Niño di quest'anno si propone di essere "forte", afferma Kirtman.

"Certamente, una delle domande che è emersa è quanto [del calore] sia una variabilità naturale interna e quanto un aumento del cambiamento climatico", dice.

Gli estremi locali - come la vasca idromassaggio temporanea a Manatee Bay - possono anche essere influenzati da fattori come la bassa profondità dell'acqua e le acque più torbide e meno riflettenti che assorbono più calore.

Ma, dice Kirtman, gli oceani globali si sono riscaldati così tanto che El Niño o le acque cariche di sedimenti da sole non possono spiegare cosa sta succedendo. “È così folle, così folle. È solo dannatamente caldo.