El calor extremo en el océano frente a Florida ha disminuido. Pero para la vida marina, el peligro persiste.

A fines de julio, una feroz ola de calor en el océano elevó las temperaturas en las aguas costeras de Florida a niveles sin precedentes. Una boya que se balanceaba en Manatee Bay, poco profunda y turbia, registró una medición de 38,3˚ Celsius (101˚ Fahrenheit). Esa puede ser la temperatura más alta jamás registrada en el océano. Una semana después, ese aumento en el calor del océano había disminuido. Pero los habitantes del sur de Florida todavía están en problemas.

La preocupación no es solo que la boya de Manatee Bay registró temperaturas sorprendentemente altas, al nivel de la bañera de hidromasaje, en realidad, "cerca del límite de las temperaturas de la bañera de hidromasaje", durante varios días seguidos, dice Benjamin Kirtman, científico climático de la Universidad. de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de Miami.

Y no es solo que las temperaturas del agua brutalmente calientes de junio y julio en el Océano Atlántico Norte estén relacionadas con temperaturas sorprendentemente altas en tierra. Este verano, el índice de calor de Miami, una medida de la temperatura y la humedad del aire, alcanzó una racha récord de casi dos meses, alcanzando un índice de calor diario de 38 °C (100 °F).

Ni siquiera es que tales olas de calor oceánico se estén convirtiendo en la nueva normalidad, ya que las oleadas de calor alcanzan cada vez con mayor frecuencia la cima del calentamiento de referencia del océano global debido al cambio climático (SN: 2/1/22). Las aguas de Florida pueden haber alcanzado un nivel récord, pero julio vio olas de calor oceánicas generalizadas en todo el mundo, desde el Océano Atlántico Norte hasta el Pacífico ecuatorial oriental y el Océano Índico Sur.

"Los océanos globales se han calentado tanto... estamos viendo un aumento sin precedentes en el registro de instrumentos modernos, y tal vez en los últimos 125,000 años", dice Kirtman. "Es realmente bastante notable".

En Florida, las temperaturas de las aguas costeras han regresado a un rango normal de verano por ahora. Pero el peligro sigue siendo grave para muchos habitantes del océano, desde los corales hasta los peces, dice Andrew Baker, biólogo de corales también de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami.

Murky Manatee Bay, que se arremolina con sedimentos, no alberga corales, pero las temperaturas del agua en los arrecifes alrededor de los Cayos de Florida todavía eran "increíblemente altas", tal vez alcanzando los 36° C (96° F), dice Baker.

Cuando las sofocantes temperaturas del mar alcanzaron su punto máximo en julio, Coral Restoration Foundation, una organización de conservación marina sin fines de lucro con sede en Key Largo, Florida, encontró un 100 por ciento de mortalidad de coral en un sitio, Sombrero Reef en Key West. Allí, el calor había provocado que los corales se blanquearan.

El blanqueamiento ocurre cuando las algas simbióticas de los corales, la principal fuente de su alimento, huyen, dejando a los corales sin color y esencialmente hambrientos. Los corales pueden recuperarse del blanqueamiento, pero si los eventos son demasiado severos o frecuentes, pueden matar arrecifes enteros. Los registros de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. muestran que la carga de calor sobre los corales en todo el mundo ha ido en aumento desde la década de 1980 (SN: 4/1/18).

Incluso con el regreso a las temperaturas típicas del agua durante el verano frente a las costas de Florida, los impactos de la ola de calor de julio en los corales de la región persistirán. Esto se debe a que los corales tienen un límite en la cantidad de calor acumulado que pueden tolerar antes de blanquearse. Y con esta ola de calor, los corales ya han recibido demasiado calor demasiado temprano en el verano, dicen los investigadores.

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Los registros de la NOAA de sitios en los Cayos de Florida cuentan cada uno la misma historia preocupante: que lo que sucedió en 2023 hasta ahora está "muy fuera de los límites de cualquier cosa que hayan experimentado estos corales", dice Baker. Y los corales aún deben lidiar con dos meses más de agua esperada, pero aún muy caliente, en agosto y septiembre.

Mientras tanto, los científicos se apresuran a salvar los corales que crecen en los viveros de los Cayos, llevándolos a laboratorios en tierra lejos de las aguas costeras sobrecalentadas. Los corales cultivados son parte de un esfuerzo de una década para proteger las dos especies de arrecifes más importantes de la región, el coral cuerno de ciervo y el cuerno de alce, de la amenaza cada vez mayor de la decoloración.

Los corales incipientes, del tamaño de un dedo o una mano, se cultivan en aguas costeras sobre trozos de tubería de PVC y, en última instancia, están destinados a ser plantados en arrecifes. A medida que aumentaba la temperatura del agua, los investigadores se apresuraron a recolectar los corales cultivados antes de su esperado desove a principios de agosto. Los científicos temían que "el estrés por calor es demasiado para estos corales bebés" y que es posible que no se reproduzcan en absoluto, dice Baker. Afortunadamente, algunos de los corales cuerno de ciervo rescatados, ahora instalados en el laboratorio, lograron desovar el 3 de agosto, liberando nubes de óvulos y esperma en el agua. Aún no se sabe si el esperma fertilizará los óvulos, pero Baker y sus colegas son cautelosamente optimistas.

El agua sobrecalentada también es una mala noticia para todo, desde esponjas hasta pastos marinos y peces. "Hay muchos estudios que muestran que las especies que experimentan olas de calor en el océano están migrando [a aguas más frías]", dice Regina Rodrigues, oceanógrafa física de la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil (SN: 10/8/20). Pero en regiones tropicales como el Caribe y el Golfo de México, donde las aguas más frías están prohibitivamente lejos, “esa comunidad no tiene adónde ir”.

Esa falta de acceso a una ruta de escape a aguas más frías es la razón por la cual las especies oceánicas de sangre fría de la región, incluidos los peces, pueden ser aún más vulnerables al calentamiento que sus contrapartes en tierra. En promedio, los ectotermos oceánicos pasan más tiempo cerca de los límites superiores de temperatura corporal que los ectotermos terrestres, como informaron en 2019 la ecologista marina Malin Pinsky de la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey, y sus colegas.

Luego está la anoxia. A medida que el agua se calienta, libera oxígeno, como las burbujas que escapan de una olla hirviendo en la estufa, dejando menos oxígeno disponible para la vida marina. Tales aguas anóxicas amplificadas por el calor se han relacionado con un aumento de la mortandad de pastos marinos y con la muerte de peces. En junio, por ejemplo, miles de peces muertos por un evento de bajo nivel de oxígeno aparecieron en la costa del golfo de Texas, al sur de Houston.

Los pastos marinos de Florida han estado en caída libre durante años, con miles de hectáreas de lechos de pastos marinos eliminados por la anoxia y la contaminación por nutrientes, lo que puede provocar la proliferación de algas nocivas que bloquean la luz para las plantas submarinas. La pérdida de esos ecosistemas de pastos marinos ha sido mortal para los manatíes y otras criaturas que dependen de los pastos para alimentarse.

Lo que está impulsando las temperaturas brutales del océano aún es incierto, pero el cambio climático causado por el hombre es innegable en su núcleo, dicen los investigadores. “El noventa y tres por ciento del exceso de calor en la atmósfera está siendo absorbido por el océano”, dice Rodrigues. Eso elevó la temperatura promedio de las aguas del océano, "y una vez que se eleva la temperatura media, los extremos son más fáciles de alcanzar".

Es probable que otros factores también desempeñen un papel, incluido el inicio de este año del patrón climático global conocido como El Niño-Oscilación del Sur (SN: 7/13/23). La fase de El Niño de ese patrón climático tiende a aumentar la temperatura promedio global, y El Niño de este año promete ser "fuerte", dice Kirtman.

“Ciertamente, una de las preguntas que ha surgido es cuánto [del calor] es una variabilidad natural interna y cuánto un aumento del cambio climático”, dice.

Los extremos locales, como el jacuzzi temporal en Manatee Bay, también pueden verse influenciados por factores como la poca profundidad del agua y las aguas más turbias y menos reflectantes que absorben más calor.

Pero, dice Kirtman, los océanos globales se han calentado tanto que El Niño o las aguas cargadas de sedimentos por sí solas no pueden explicar lo que está pasando. “Esto es tan loco, tan loco. Es una locura de calor”.