Une chaleur océanique extrême au large de la Floride s'est atténuée. Mais pour la vie marine, le danger persiste.

Fin juillet, une vague de chaleur océanique féroce a fait grimper les températures dans les eaux côtières de la Floride à des niveaux sans précédent. Une bouée flottant dans la baie peu profonde et trouble de Manatee a enregistré une mesure de 38,3 ° Celsius (101 ° Fahrenheit). C'est peut-être la température la plus élevée jamais enregistrée dans l'océan. Une semaine plus tard, cette poussée de chaleur océanique avait diminué. Mais les habitants du sud de la Floride sont toujours dans l'eau chaude.

L'inquiétude n'est pas seulement que la bouée de Manatee Bay a enregistré des températures incroyablement élevées au niveau des bains à remous – en fait, « proches de la limite des températures des bains à remous » – pendant plusieurs jours d'affilée, déclare Benjamin Kirtman, climatologue à l'Université. de la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science de Miami.

Et ce n'est pas seulement que les températures brutalement chaudes de l'eau de juin et juillet dans l'océan Atlantique Nord sont liées à des températures incroyablement chaudes sur terre. Cet été, l'indice de chaleur de Miami, une mesure de la température et de l'humidité de l'air, a atteint une séquence record de près de deux mois, atteignant un indice de chaleur quotidien de 38 ° C (100 ° F).

Ce n'est même pas que de telles vagues de chaleur océaniques deviennent la nouvelle norme, car les houles de chaleur atteignent de plus en plus fréquemment le réchauffement de base de l'océan mondial en raison du changement climatique (SN: 2/1/22). Les eaux de la Floride ont peut-être atteint un niveau record, mais juillet a vu des vagues de chaleur océaniques généralisées dans le monde entier, de l'océan Atlantique Nord au Pacifique équatorial oriental jusqu'au sud de l'océan Indien.

« Les océans mondiaux se sont tellement réchauffés… nous assistons à une montée en puissance sans précédent dans le registre des instruments modernes, et peut-être au cours des 125 000 dernières années », déclare Kirtman. "C'est vraiment remarquable."

En Floride, les températures des eaux côtières sont pour l'instant revenues à une plage estivale normale. Mais le danger reste aigu pour de nombreux habitants de l'océan, des coraux aux poissons, explique Andrew Baker, biologiste des coraux également à la Rosenstiel School de l'Université de Miami.

Murky Manatee Bay, tourbillonnant de sédiments, n'abrite pas de coraux - mais les températures de l'eau dans les récifs autour des Florida Keys étaient encore "incroyablement chaudes", atteignant peut-être jusqu'à 36 ° C (96 ° F), dit Baker.

Alors que les températures étouffantes de la mer ont culminé en juillet, la Coral Restoration Foundation, une organisation de conservation marine à but non lucratif basée à Key Largo, en Floride, a constaté une mortalité de 100 % des coraux sur un site, Sombrero Reef au large de Key West. Là, la chaleur avait fait blanchir les coraux.

Le blanchiment se produit lorsque les algues symbiotiques des coraux, principale source de leur nourriture, s'enfuient, laissant les coraux incolores et essentiellement affamés. Les coraux peuvent se remettre du blanchissement, mais si les événements sont trop graves ou trop fréquents, ils peuvent tuer des récifs entiers. Les archives de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis montrent que la charge thermique des coraux dans le monde augmente depuis les années 1980 (SN : 1/4/18).

Même avec le retour à des températures estivales typiques de l'eau au large des côtes de la Floride, les impacts de la vague de chaleur de juillet sur les coraux de la région persisteront. C'est parce que les coraux ont une limite à la quantité de chaleur accumulée qu'ils peuvent tolérer avant le blanchiment. Et avec cette vague de chaleur, les coraux ont déjà reçu beaucoup trop de chaleur bien trop tôt dans l'été, selon les chercheurs.

Obtenez du journalisme scientifique de qualité, de la source la plus fiable, livré à votre porte.

Les enregistrements de la NOAA provenant de sites à travers les Florida Keys racontent chacun la même histoire inquiétante – que ce qui s'est passé en 2023 jusqu'à présent est "bien en dehors des limites de tout ce que ces coraux ont vécu", dit Baker. Et les coraux doivent encore faire face à deux mois supplémentaires d'eau attendue, mais toujours très chaude, en août et septembre.

Pendant ce temps, les scientifiques se précipitent pour sauver les coraux qui poussent dans les pépinières des Keys, en les amenant dans des laboratoires à terre, loin des eaux côtières surchauffées. Les coraux cultivés font partie d'un effort d'une décennie visant à protéger les deux espèces de récifs les plus importantes de la région, le corail corne de cerf et le corail corne d'élan, contre la menace toujours imminente du blanchissement.

Les coraux naissants de la taille d'un doigt à la main sont cultivés dans les eaux côtières sur des morceaux de tubes en PVC et sont finalement destinés à être plantés dans les récifs. Alors que la température de l'eau augmentait, les chercheurs se sont dépêchés de collecter les coraux cultivés avant leur frai prévu début août. Les scientifiques craignaient que "le stress thermique ne soit trop important pour ces bébés coraux" et qu'ils ne se reproduisent pas du tout, dit Baker. Heureusement, certains des coraux cornes de cerf sauvés, maintenant installés dans le laboratoire, ont réussi à frayer le 3 août, libérant des nuages d'œufs et de sperme dans l'eau. Que le sperme féconde les ovules reste incertain, mais Baker et ses collègues sont prudemment optimistes.

L'eau surchauffée est également une mauvaise nouvelle pour tout, des éponges aux herbes marines en passant par les poissons. "De nombreuses études montrent que les espèces subissant des vagues de chaleur océaniques migrent [vers des eaux plus froides]", déclare Regina Rodrigues, océanographe physique à l'Université fédérale de Santa Catarina au Brésil (SN : 8/10/20). Mais dans les régions tropicales comme les Caraïbes et le golfe du Mexique, où les eaux plus fraîches sont trop éloignées, "cette communauté n'a nulle part où aller".

Ce manque d'accès à une voie d'évacuation vers des eaux plus froides est la raison pour laquelle les espèces océaniques à sang froid de la région, y compris les poissons, peuvent être encore plus vulnérables au réchauffement que leurs homologues terrestres. En moyenne, les ectothermes océaniques passent plus de temps près des limites supérieures de température corporelle que les ectothermes terrestres, comme l'ont rapporté l'écologiste marin Malin Pinsky de l'Université Rutgers au Nouveau-Brunswick, N.J., et ses collègues en 2019.

Ensuite, il y a l'anoxie. Au fur et à mesure que l'eau se réchauffe, elle libère de l'oxygène, comme des bulles s'échappant d'une casserole bouillante sur la cuisinière, laissant moins d'oxygène disponible pour la vie marine. Ces eaux anoxiques amplifiées par la chaleur ont été associées à une augmentation de la mortalité des herbiers marins ainsi qu'à la mortalité des poissons. En juin, par exemple, des milliers de poissons tués par un événement à faible teneur en oxygène se sont échoués sur la côte du golfe du Texas, juste au sud de Houston.

Les herbiers marins de Floride sont en chute libre depuis des années, avec des milliers d'hectares d'herbiers marins anéantis par l'anoxie ainsi que par la pollution par les nutriments, ce qui peut entraîner des proliférations d'algues nocives qui bloquent la lumière pour les plantes sous-marines. La perte de ces écosystèmes d'herbes marines a été mortelle pour les lamantins et autres créatures qui dépendent des herbes pour se nourrir.

La cause des températures brutales de l'océan est encore incertaine, mais le changement climatique causé par l'homme est indéniablement au cœur, selon les chercheurs. "Quatre-vingt-treize pour cent de l'excès de chaleur dans l'atmosphère est absorbé par l'océan", explique Rodrigues. Cela a augmenté la température moyenne des eaux océaniques, "et une fois que la température moyenne est élevée, les extrêmes sont plus faciles à atteindre".

D'autres facteurs jouent également probablement un rôle, notamment l'apparition cette année du modèle climatique mondial connu sous le nom d'El Niño-Oscillation australe (SN : 13/07/23). La phase El Niño de ce modèle climatique a tendance à augmenter la température moyenne mondiale, et El Niño de cette année promet d'être "fort", a déclaré Kirtman.

"Certes, l'une des questions qui se posent est de savoir quelle part [de la chaleur] représente la variabilité naturelle interne et quelle est l'ampleur de l'augmentation du changement climatique", dit-il.

Les extrêmes locaux – tels que le bain à remous temporaire de Manatee Bay – peuvent également être influencés par des facteurs tels que la faible profondeur de l'eau et des eaux plus troubles et moins réfléchissantes absorbant plus de chaleur.

Mais, dit Kirtman, les océans mondiaux se sont tellement réchauffés qu'El Niño ou les eaux chargées de sédiments ne peuvent à eux seuls expliquer ce qui se passe. "C'est tellement fou, tellement dingue. C'est juste super chaud.