La polvere proveniente dal Grande Lago Salato che si sta riducendo potrebbe accelerare lo scioglimento delle nevi in Utah.

Il marchio registrato dello Utah "la neve più grande del mondo" potrebbe diventare più sporca - e sciogliersi più velocemente - a causa in parte della polvere che si solleva dal letto lacustre appena esposto del Grande Lago Salato che sta diminuendo.

Secondo quanto riferito dai ricercatori nel numero di giugno di Environmental Research Letters, la neve sulle montagne Wasatch sopra Salt Lake City ha ricevuto più polvere depositata nel 2022 rispetto a qualsiasi altro anno dal 2009, anno in cui sono comprese le registrazioni. L'accumulo di polvere ha causato la scomparsa della neve 17 giorni prima rispetto a quando la neve fosse stata pulita.

Un'anticipazione più precoce e veloce dello scioglimento della neve potrebbe modificare l'approvvigionamento idrico per 1,2 milioni di persone che vivono nella regione, nonché gli ecosistemi a valle, afferma McKenzie Skiles, idrologa della neve presso l'Università dello Utah a Salt Lake City. Influisce anche sulle aree sciistiche della regione, che contribuiscono con oltre 1,5 miliardi di dollari all'anno all'economia locale.

Nelle parti aride dell'ovest degli Stati Uniti, la neve agisce come un bacino naturale. Più della metà dell'acqua municipale di Salt Lake City proviene da quattro corsi d'acqua che drenano la neve dalle montagne Wasatch. Tuttavia, gli attuali strumenti di previsione non tengono conto dell'impatto della polvere, afferma Skiles, che assorbe la luce solare, accelerando lo scioglimento della neve. Ciò significa che le persone non possono prevedere con precisione quando si verificherà lo scioglimento della neve in modo da poter utilizzare l'acqua in modo efficiente.

Come appassionata sciatrice, Skiles ha notato che le piste vicino a Salt Lake City sembravano particolarmente sporche nel 2022. Quindi lei e i suoi colleghi hanno indagato se l'aumento della polvere fosse legato agli anni consecutivi di bassi livelli di acqua nel Grande Lago Salato (SN: 17/4/23).

Il team ha raccolto campioni di neve da un terreno adiacente all'Alta Ski Resort e ha scoperto che durante la stagione dello scioglimento della neve del 2022, le tempeste hanno depositato quantità consistenti di polvere 16 volte. Dopo aver calcolato da dove provenisse la polvere durante ogni tempesta in base alla direzione del vento e alle condizioni atmosferiche, il team ha scoperto che il Grande Lago Salato ha contribuito quasi con un quarto della polvere totale al sito di studio. Ha anche rilasciato la polvere più numerosa rispetto all'area di superficie del lago esposta. Ciò è stato sorprendente, dice Skiles, perché il letto asciutto del Grande Lago Salato è piccolo rispetto alle superfici esposte di altre fonti di polvere circostanti, come il molto più grande Deserto Ovest, un paesaggio arido a ovest del Grande Lago Salato. Il Deserto Ovest ha contribuito alla polvere per circa la metà, mentre altri laghi prosciugati e deserti, alcuni distanti come l'Idaho e il Nevada, hanno fornito il resto.

"Il futuro dello Utah sarà più secco", afferma Patrick Belmont, idrologo presso l'Università dello Utah a Logan, che non ha partecipato allo studio. Lo scioglimento precoce della neve fa sì che il paesaggio si asciughi più velocemente, creando "un ciclo di retroazione difficile da interrompere", spiega. Man mano che il Grande Lago Salato si riduce e deposita più polvere sulle montagne, c'è meno acqua disponibile per riempire il lago durante l'estate, il che a sua volta espone una fonte di polvere più ampia man mano che la linea di costa si ritira.

Un lago più piccolo significa anche meno neve invernale, dice Belmont, poiché l'evaporazione dal Grande Lago Salato contribuisce fino al 10 percento del manto nevoso nell'area di Wasatch. "A meno che non apportiamo grandi cambiamenti alle politiche, dovremmo aspettarci di vedere un Grande Lago Salato molto più basso, ed è molto possibile che perdiamo il lago del tutto".

Skiles e i suoi colleghi hanno intenzione di continuare a monitorare il manto nevoso e di utilizzare il rilevamento remoto per verificare se la polvere sta influenzando la neve su tutte le montagne che si riversano nel Grande Lago Salato. "Abbiamo bisogno di più anni di dati per capire se questa è la nuova normalità", dice.

La nostra missione è fornire notizie accurate e coinvolgenti sulla scienza al pubblico. Quella missione non è mai stata così importante come lo è oggi.

Come organizzazione di stampa senza scopo di lucro, non possiamo farlo senza di voi.

Il vostro sostegno ci permette di mantenere i nostri contenuti gratuiti e accessibili alla prossima generazione di scienziati e ingegneri. Investite nel giornalismo scientifico di qualità facendo una donazione oggi stesso.