La poussière provenant d'un Grand Lac Salé qui se rétrécit pourrait accélérer la fonte des neiges dans l'Utah.

La marque déposée de l'Utah, le "plus grandiose des neiges", pourrait devenir plus sale - et fondre plus rapidement - en partie en raison de la poussière soufflée sur les lits de lacs nouvellement exposés du shrinking Great Salt Lake.

Les chercheurs rapportent dans la revue Environmental Research Letters de juin que la neige dans les montagnes Wasatch au-dessus de Salt Lake City a accumulé plus de poussière en 2022 que dans toute autre année depuis le début des observations en 2009. Cette accumulation de poussière a fait fondre la neige 17 jours plus tôt que si la neige avait été propre.

Un dégel plus précoce et plus rapide peut modifier l'approvisionnement en eau des 1,2 million de personnes qui vivent dans la région, ainsi que les écosystèmes en aval, déclare McKenzie Skiles, hydrologue des neiges à l'Université de l'Utah à Salt Lake City. Cela affecte également les domaines skiables de la région, qui contribuent plus de 1,5 milliard de dollars par an à l'économie locale.

Dans les régions arides de l'ouest des États-Unis, la neige agit comme un réservoir naturel. Plus de la moitié de l'eau municipale de Salt Lake City provient de quatre cours d'eau qui drainent la neige des montagnes Wasatch. Mais les outils de prévision actuels ne tiennent pas compte de l'impact de la poussière, explique Skiles, qui absorbe la lumière du soleil, accélérant la fonte des neiges. Cela signifie que les gens ne peuvent pas prédire avec précision quand aura lieu la fonte des neiges afin d'utiliser l'eau de manière efficace.

En tant que skieuse passionnée, Skiles a remarqué que les pentes près de Salt Lake City étaient particulièrement sales en 2022. Elle a donc enquêté avec ses collègues pour savoir si l'augmentation de la poussière était liée aux années consécutives d'un niveau d'eau historiquement bas dans le Grand Lac Salé (SN: 4/17/23).

L'équipe a collecté des échantillons de neige d'une parcelle adjacente à la station de ski Alta et a découvert que les tempêtes déposaient des quantités importantes de poussière 16 fois pendant la saison de fonte des neiges 2022. Après avoir calculé l'origine de la poussière lors de chaque tempête en fonction de la direction du vent et des conditions atmosphériques, l'équipe a découvert que le Grand Lac Salé contribuait près d'un quart de la poussière totale sur le site d'étude. Il a également libéré le plus de poussière par rapport à la surface exposée du lac. C'était surprenant, dit Skiles, car le lit du lac sec du Grand Lac Salé est minuscule par rapport aux surfaces exposées des sources de poussière voisines, comme le West Desert beaucoup plus grand, un paysage aride à l'ouest du Grand Lac Salé. Le West Desert a contribué à environ la moitié de la poussière, tandis que d'autres lits de lacs asséchés et déserts, certains aussi loin que l'Idaho et le Nevada, ont livré le reste.

"L'avenir de l'Utah sera plus sec", explique Patrick Belmont, hydrologue à l'Université d'État de l'Utah à Logan, qui ne faisait pas partie de l'étude. Un dégel plus précoce fait sécher le paysage plus rapidement, créant "une boucle de rétroaction difficile à sortir", explique-t-il. À mesure que le Grand Lac Salé rétrécit et dépose plus de poussière sur les montagnes, moins d'eau est disponible pour remplir le lac pendant l'été, ce qui expose à son tour une source de poussière plus grande à mesure que le rivage recule.

Un lac plus petit signifie également moins de neige en hiver, explique Belmont, car l'évaporation du Grand Lac Salé contribue jusqu'à 10% de la couverture neigeuse dans la chaîne de Wasatch. "À moins que nous ne procédions à d'importants changements politiques, nous devons nous attendre à voir un Grand Lac Salé beaucoup plus bas, et il est tout à fait possible que nous perdions le lac complètement."

Skiles et ses collègues prévoient de continuer à surveiller la couverture neigeuse et d'utiliser des techniques de télédétection pour voir si la poussière affecte la neige dans l'ensemble des montagnes qui se déversent dans le Grand Lac Salé. "Nous avons besoin de plusieurs années de données pour comprendre s'il s'agit de la nouvelle norme", dit-elle.

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