El polvo proveniente de un Gran Lago Salado en contracción podría estar acelerando el deshielo de la nieve en Utah.

El famoso lema de Utah "la mejor nieve del mundo" podría estar volviéndose más sucia, y derritiéndose más rápido, en parte debido al polvo que se levanta del lecho expuesto de la Gran Salina, que está encogiendo.

Investigadores informan en el Environmental Research Letters de junio que en 2022 se depositó más polvo en la nieve de las Montañas Wasatch, sobre Salt Lake City, que en cualquier otro año desde que se comenzaron a realizar observaciones en 2009. La acumulación de polvo hizo que la nieve desapareciera 17 días antes de lo normal si la nieve estuviera limpia.

Un derretimiento de nieve más temprano y rápido podría alterar el suministro de agua para 1.2 millones de personas que viven en la región, así como los ecosistemas aguas abajo, según McKenzie Skiles, hidróloga de nieve en la Universidad de Utah en Salt Lake City. También afecta a las áreas de esquí de la región, que contribuyen con más de $1.5 mil millones al año a la economía local.

En partes áridas del oeste de Estados Unidos, la nieve actúa como un reservorio natural. Más de la mitad del agua municipal de Salt Lake City proviene de cuatro arroyos que drenan la nieve de las Montañas Wasatch. Pero las herramientas de pronóstico actuales no tienen en cuenta el impacto del polvo, explica Skiles, el cual absorbe la luz solar y acelera el derretimiento de la nieve. Esto significa que las personas no pueden predecir con precisión cuándo ocurrirá el deshielo de la nieve, por lo que no pueden usar el agua de manera eficiente.

Como apasionada esquiadora, Skiles notó que las pendientes cerca de Salt Lake City se veían especialmente sucias en 2022. Entonces ella y sus colegas investigaron si el aumento de polvo estaba relacionado con años consecutivos de niveles récord de agua baja en la Gran Salina (SN: 4/17/23).

El equipo recolectó muestras de nieve de una ubicación adyacente a la estación de esquí Alta y encontró que las tormentas depositaron cantidades sustanciales de polvo 16 veces durante la temporada de derretimiento de la nieve en 2022. Después de calcular de dónde provenía el polvo durante cada tormenta en base a la dirección del viento y las condiciones atmosféricas, el equipo descubrió que la Gran Salina contribuyó casi una cuarta parte del polvo total en el sitio de estudio. También liberó la mayor cantidad de polvo en relación con la superficie expuesta del lago. Esto fue sorprendente, dice Skiles, porque el lecho seco de la Gran Salina es pequeño en comparación con las superficies expuestas de otras fuentes de polvo cercanas, como el Desierto del Oeste, un paisaje seco al oeste de la Gran Salina mucho más grande. El Desierto del Oeste contribuyó aproximadamente la mitad del polvo, mientras que otros lechos de lagos secos y desiertos, algunos tan lejanos como Idaho y Nevada, aportaron el resto.

"El futuro de Utah va a ser más seco", dice Patrick Belmont, hidrólogo de la Universidad Estatal de Utah en Logan, quien no participó en el estudio. El derretimiento más temprano de la nieve hace que el paisaje se seque más rápido, creando "un ciclo de retroalimentación difícil de romper", explica. A medida que la Gran Salina se encoge y deposita más polvo en las montañas, hay menos agua disponible para rellenar el lago durante el verano, lo que a su vez expone una fuente de polvo más grande a medida que la línea de costa retrocede.

Un lago más pequeño también significa menos nieve en invierno, dice Belmont, ya que la evaporación de la Gran Salina contribuye hasta el 10 por ciento del acumulación de nieve en la cordillera Wasatch. "A menos que realicemos cambios importantes en las políticas, debemos esperar ver una Gran Salina mucho más baja, y es muy posible que perdamos el lago por completo".

Skiles y sus colegas planean seguir monitoreando el nivel de nieve y utilizar teledetección para ver si el polvo está afectando a toda la nieve de todas las montañas que desaguan en la Gran Salina. "Necesitamos más años de datos para entender si esto es lo nuevo normal", dice.

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