Staub aus einem schrumpfenden Great Salt Lake könnte das Schmelzen des Schnees in Utah beschleunigen.

Die in Utah markenrechtlich geschützten "besten Schneemassen der Welt" werden möglicherweise schmutziger und schmelzen schneller, teilweise aufgrund von aufgewirbeltem Staub, der von neu freigelegtem Seebett des schrumpfenden Großen Salzsees abbläst.

Wie Forscher im Fachmagazin Environmental Research Letters im Juni berichten, wurde im Jahr 2022 mehr Staub auf den Schnee in den Wasatch Mountains über Salt Lake City abgelagert als in jedem anderen Jahr seit Beginn der Beobachtungen 2009. Die Staubansammlung führte dazu, dass der Schnee 17 Tage früher verschwand als wenn der Schnee sauber gewesen wäre.

Eine frühere und schnellere Schneeschmelze kann die Wasserversorgung für die 1,2 Millionen Menschen in der Region sowie Ökosysteme flussabwärts beeinflussen, sagt McKenzie Skiles, eine Schnee-Hydrologin an der University of Utah in Salt Lake City. Es betrifft auch die Skigebiete der Region, die jährlich mehr als 1,5 Milliarden Dollar zur lokalen Wirtschaft beitragen.

In trockenen Teilen des westlichen United States fungiert Schnee als natürlicher Wasserspeicher. Mehr als die Hälfte des kommunalen Wassers in Salt Lake City stammt aus vier Flüssen, die den Schnee aus den Wasatch Mountains abfließen lassen. Aber die aktuellen Vorhersagewerkzeuge berücksichtigen nicht den Einfluss von Staub, sagt Skiles, der Sonnenlicht absorbiert und die Schneeschmelze beschleunigt. Das bedeutet, dass die Menschen nicht genau vorhersagen können, wann die Schneeschmelze stattfindet, um Wasser effizient zu nutzen.

Als begeisterte Skifahrerin bemerkte Skiles, dass die Hänge in der Nähe von Salt Lake City im Jahr 2022 besonders schmutzig aussahen. Daher untersuchte sie mit Kollegen, ob der Anstieg des Staubs mit den aufeinanderfolgenden Jahren des Rekordtiefs des Wassers im Großen Salzsee zusammenhängt (SN: 4/17/23).

Das Team sammelte Schneeproben von einer Fläche neben dem Alta Ski Resort und stellte fest, dass während der Schneeschmelzesaison 2022 bei 16 Schneestürmen erhebliche Mengen an Staub abgelagert wurden. Nach Berechnung, woher der Staub während jedes Sturms aufgrund der Windrichtung und atmosphärischer Bedingungen kam, stellte das Team fest, dass der Große Salzsee fast ein Viertel des gesamten Staubs zur Untersuchungsstelle beitrug. Er gab auch im Verhältnis zur freigelegten Fläche des Sees den meisten Staub ab. Dies sei überraschend, sagt Skiles, da das trockene Seebett des Großen Salzsees im Vergleich zu den freigelegten Flächen benachbarter Staubquellen, wie dem viel größeren Westwüste, einem trockenen Landschaftsbereich westlich des Großen Salzsees, winzig ist. Die Westwüste trug etwa die Hälfte des Staubs bei, während andere ausgetrocknete Seebetten und Wüsten, einige so weit entfernt wie Idaho und Nevada, den Rest lieferten.

"Die Zukunft von Utah wird trockener sein", sagt Patrick Belmont, ein Hydrologe an der Utah State University in Logan, der nicht an der Studie beteiligt war. Eine frühere Schneeschmelze lässt die Landschaft schneller austrocknen und erzeugt "eine Rückkopplungsschleife, aus der es schwer auszubrechen ist", erklärt er. Wenn der Große Salzsee schrumpft und mehr Staub auf die Berge ablagert, steht im Sommer weniger Wasser zur Verfügung, um den See aufzufüllen, was wiederum eine größere Staubquelle freilegt, wenn sich das Ufer zurückzieht.

Ein kleinerer See bedeutet auch weniger Winter-Schnee, sagt Belmont, da die Verdunstung vom Großen Salzsee bis zu 10 Prozent der Schneedecke im Wasatch-Gebirge ausmacht. "Es sei denn, wir nehmen einige große politische Veränderungen vor, müssen wir damit rechnen, dass der Große Salzsee deutlich kleiner wird und es sehr gut sein könnte, dass wir den See vollständig verlieren."

Skiles und ihre Kollegen planen, den Schneebedeckung zu überwachen und mithilfe der Fernerkundung zu sehen, ob der Staub den Schnee in allen Bergen beeinflusst, die in den Großen Salzsee abfließen. "Wir brauchen weitere Jahre an Daten, um zu verstehen, ob dies normal ist", sagt sie.

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