Conversazioni con Maya: Peter Jay Hotez

Maya Ajmera, editrice esecutiva di Science News e presidente e amministratore delegato della Society for Science, ha avuto una discussione con Peter Jay Hotez, che ricopre il ruolo di preside della Scuola nazionale di medicina tropicale e ricopre incarichi di professore di pediatria e virologia molecolare e microbiologia al Baylor Facoltà di Medicina. Inoltre, Hotez è il codirettore del Centro ospedaliero pediatrico del Texas per lo sviluppo dei vaccini e titolare della cattedra di pediatria tropicale presso il Texas Children's Hospital.

Crescendo a West Hartford, nel Connecticut, ho sviluppato un interesse precoce per i microbi, facilitato da un microscopio decente che i miei genitori mi hanno regalato. Oltre a ciò, avevo una passione per le mappe. La combinazione di questi due interessi ha portato alla passione per la parassitologia e la medicina tropicale, un campo che sapevo di voler perseguire fin dalla tenera età.

Sì, certamente. Ho avuto la fortuna di avere un insegnante di fisica eccezionale, Daniel Hoyt, che ha acquistato attrezzature scientifiche di seconda mano per i suoi studenti da utilizzare in classe. Ho effettuato esperimenti sui lombrichi, inclusa la registrazione dei loro elettrocardiogrammi, che hanno portato al mio progetto STS "Effetto del cloruro di acetilcolina e dell'atropina sull'elettrocardiologia del lumbruco e la sua relazione con la muscolatura liscia dei mammiferi".

La mia carriera nello studio delle malattie tropicali trascurate (NTD) come ricercatore è ancora in corso. Ora dedico la mia vita allo sviluppo di vaccini per le malattie trascurate. Il nostro gruppo di ricerca presso il Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development ha accelerato la produzione di due vaccini contro l’anchilostoma e la schistosomiasi che sono attualmente in fase di sperimentazione clinica di Fase 2. Inoltre, stiamo avviando una sperimentazione clinica di Fase 1 per un nuovo vaccino contro la malattia di Chagas e abbiamo sviluppato due vaccini COVID-19 economici utilizzando metodi simili. Affinché i nostri vaccini possano essere utilizzati su larga scala, i nostri economisti sanitari che collaborano suggeriscono che dovremmo prezzarli a pochi dollari per dose. Pertanto utilizziamo metodi di produzione a basso costo come la fermentazione microbica e il lievito.

Circa dieci anni fa, abbiamo avviato un programma mirato ai coronavirus e avviato lo sviluppo di vaccini per la SARS e la MERS. Non appena la sequenza genomica del COVID-19 è diventata disponibile all’inizio del 2020, abbiamo sfruttato le nostre conoscenze per sviluppare due tecnologie di vaccino COVID poco costose, che sono state introdotte in India e Indonesia. La produzione è stata incrementata dalle aziende farmaceutiche Biological E e BioFarma, portando rispettivamente alla creazione dei vaccini Corbevax e IndoVac, e sono state distribuite oltre cento milioni di dosi. Ciò serve a dimostrare che anche le entità più piccole possono creare un impatto significativo. Questo risultato è stato incredibilmente soddisfacente.

Il nostro focus politico è stato quello di aumentare la consapevolezza e la preoccupazione per le malattie tropicali trascurate, che sono un gruppo di quasi venti infezioni croniche gravi concentrate principalmente nelle regioni tropicali. In collaborazione con alcuni colleghi del Regno Unito, nel 2005 abbiamo scritto uno dei primi articoli in cui veniva utilizzato il termine malattia tropicale trascurata.

Il mio coinvolgimento nella politica e nella difesa dei diritti mi ha preparato per la mia battaglia in corso contro i gruppi anti-vaccini. Questa è diventata una parte fondamentale del mio viaggio quando ho pubblicato un libro intitolato I vaccini non hanno causato l'autismo di Rachel, che confuta la teoria dei vaccini che causano l'autismo e, più specificamente, nega qualsiasi connessione tra la vaccinazione e l'autismo di mia figlia Rachel. Questa affermazione mi ha comprensibilmente lanciato in conflitto con i gruppi anti-vaccini.

La mia vita è divisa tra il lavoro di scienziato, che implica la gestione di riunioni di laboratorio, sovvenzioni, documenti e revisioni, e l’impegno pubblico, compreso l’approvazione dei vaccini e la spiegazione delle ragioni per affrontare le malattie NTD al pubblico.

Durante la pandemia di COVID-19, si dava per scontato che solo le grandi aziende farmaceutiche potessero combattere efficacemente il virus e il suo impatto. Questa politica, che prevedeva che i vaccini in eccedenza arrivassero ai paesi a basso e medio reddito, tuttavia, non ha avuto successo. Questo fallimento era prevedibile.

Nel corso degli anni, mi sono impegnato nell’idea di sviluppare i primi prototipi di vaccini nei nostri laboratori di ricerca in Texas e poi trasferire la tecnologia e la proprietà ai produttori nei paesi poveri e a reddito medio. Ciò consente a queste nazioni di farsi carico della tecnologia e della produzione. Lo abbiamo eseguito per il COVID-19 e per i nostri vaccini contro le malattie parassitarie. Abbiamo grandi speranze di seguire l’esempio con il nostro promettente vaccino contro gli anchilostomi.

Prima che il COVID-19 colpisse, ho avuto la possibilità di attuare questa strategia nel 2015, quando sono stato nominato inviato scientifico degli Stati Uniti dall’amministrazione Obama. Ho collaborato con il Dipartimento di Stato americano per creare iniziative di diplomazia vaccinale con i paesi a maggioranza musulmana in Medio Oriente e Nord Africa.

Sfortunatamente, ho dovuto impararlo per tentativi ed errori, e spesso dico che è stato più un errore che un tentativo. Credo che dovremmo insegnare la comunicazione della scienza nelle scuole di medicina, dottorato di ricerca. programmi e durante la formazione post-dottorato.

Ho scoperto che molti dei dogmi sulla comunicazione scientifica si sono rivelati falsi. Tutti mi dicevano sempre: “Peter, devi parlare al popolo americano come se fosse in quarta elementare. Non renderlo complicato. Dovrai davvero sminuirlo e non usare il gergo. Ebbene, avevano ragione nel non usare il gergo, ma sminuirlo non ha avuto molto successo. Ti fa sembrare condiscendente, il che è una vera svolta per molte persone. Dalla mia esperienza, agli americani piace quando parli loro come adulti istruiti e sono disposti a tollerare un notevole livello di complessità.

Negli ultimi anni, il movimento anti-vaccini è passato dal diffondere materiale fasullo sull’autismo all’integrarsi in un importante partito politico statunitense. Hanno iniziato ad attaccare la biomedicina come dieci anni fa i negazionisti del cambiamento climatico attaccavano la scienza del clima. Questo è diventato un movimento molto pericoloso. Nel mio libro più recente, The Deadly Rise of Anti-science, sottolineo che la macchina dei vaccini della disinformazione anti-scientifica è così potente ora da convincere 200.000 americani a non prendere un vaccino contro il COVID-19 dopo che i vaccini erano stati ampiamente disponibili durante la crisi del COVID. -19 onda delta, che ha portato alla loro morte.

Sono stati vittime di questa macchina di disinformazione antiscientifica. È organizzato, è deliberato, è politicamente motivato, è predatorio ed è un assassino. Ecco perché ho scritto il libro. Non è una discussione teorica o accademica. Migliorare la comunicazione scientifica e combattere l’antiscienza è ora più importante che mai.

Ciò che mi tiene sveglio la notte è che penso che siamo in una nuova normalità con le pandemie. Abbiamo avuto la SARS nel 2002 e la MERS nel 2012. Il COVID-19 è solo una parte di questa cadenza. In base a questo ragionamento, avremo un’altra grave epidemia o pandemia di coronavirus prima della fine di questo decennio. Siamo anche a rischio di virus emergenti trasmessi dalle zanzare, come la dengue, Zika, chikungunya o persino la febbre gialla.

Ciò avviene a causa della confluenza di determinanti fisici e sociali: il cambiamento climatico va di pari passo con l’urbanizzazione, la povertà e le migrazioni umane e animali. Questa nuova normalità mi preoccupa molto. Altrettanto preoccupante è il fatto che ci siano gruppi con intenti nefasti che vogliono impedirci di affrontare queste sfide.

Ciò che mi dà speranza è la forza delle nostre università e istituzioni di ricerca, vedere i giovani che vogliono ancora diventare scienziati e vedere il tipo di sensibilizzazione scientifica che la Society for Science sta portando avanti. Vedere le persone che si sforzano ancora di fare grandi cose nella scienza: questo è ciò che mi dà speranza.