Conversaciones con Maya: Peter Jay Hotez

Maya Ajmera, Presidenta y CEO de la Sociedad para la Ciencia y Editora Ejecutiva de Science News, conversó con Peter Jay Hotez, Decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical y Profesor de Pediatría y Virología Molecular y Microbiología en el Baylor College of Medicine. Hotez es el Codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas y Presidente de Pediatría Tropical en el Hospital Infantil de Texas.

Crecí en West Hartford, Connecticut, y desde temprana edad tuve una pasión por estudiar microorganismos. Mis padres me compraron un microscopio bastante útil, y solía recolectar agua de un arroyo local para buscar protozoos. También tenía una pasión por los mapas. Supongo que si combinas microorganismos con mapas, obtienes la parasitología y la medicina tropical. Desde temprana edad supe que eso era lo que quería hacer.

Sí. Mi profesor de física en ese momento era un tipo fantástico llamado Daniel Hoyt. Era uno de esos profesores que compraban mucho equipo científico usado para su aula. Trabajé con lombrices, incluyendo la grabación de electrocardiogramas de lombrices. Esto llevó a mi proyecto STS titulado "Efecto del cloruro de acetilcolina y la atropina en la electrocardiología de Lumbrucus y su relación con el músculo liso mamífero".

Comencé a investigar las enfermedades tropicales desatendidas como científico investigador, y ese hilo todavía continúa. Hoy en día, dedico mi vida a las vacunas para enfermedades desatendidas. Nuestro equipo de científicos en el Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas en el Baylor College of Medicine ha acelerado dos vacunas para enfermedades parasitarias como la anquilostomiasis y la esquistosomiasis, las cuales se encuentran en la fase 2 de ensayos clínicos. También tenemos una nueva vacuna contra la enfermedad de Chagas que ingresará a un ensayo de fase 1, y utilizamos ese mismo enfoque para fabricar dos vacunas de bajo costo contra el COVID-19. Los economistas de la salud con los que colaboramos han dicho que todas nuestras vacunas deberían costar un par de dólares por dosis si queremos que se utilicen. Por lo tanto, siempre utilizamos enfoques de bajo costo para producir vacunas, como la fermentación microbiana y la levadura.

Hace doce años, adoptamos un programa de coronavirus y comenzamos a fabricar vacunas para el SARS y el MERS. Luego, cuando se publicó la secuencia del COVID-19 a principios de 2020, desarrollamos dos tecnologías de vacunas contra el COVID de bajo costo que fueron adoptadas por India e Indonesia. Transferimos la tecnología a las compañías farmacéuticas Biological E y BioFarma, las cuales la ampliaron y produjeron Corbevax e IndoVac, respectivamente. Se administraron cien millones de dosis. Con eso, pudimos demostrar que no es necesario ser una gran compañía farmacéutica para lograr grandes cosas. Eso ha sido muy significativo.

En términos de políticas, el enfoque ha sido hacer que las personas se preocupen por las enfermedades tropicales desatendidas, que representan más de una docena de enfermedades infecciosas crónicas importantes, principalmente prevalentes en áreas tropicales. Junto con algunos colegas del Reino Unido, escribimos uno de los primeros artículos científicos utilizando el término "enfermedad tropical desatendida" en 2005.

Esa experiencia en política y defensa me preparó bien para enfrentar a los grupos antivacunas, lo cual se convirtió en otro aspecto muy importante de mi vida. Tengo cuatro hijos adultos, incluyendo a Rachel, quien tiene autismo y discapacidades intelectuales. Hace unos años, escribí un libro llamado "Las vacunas no causaron el autismo de Rachel", lo cual me convirtió en enemigo público número uno para los grupos antivacunas.

Mi vida tiene esta dualidad: ser un científico trabajador, lo cual incluye mantenerme al día con reuniones de laboratorio, subvenciones, artículos, revisiones importantes y reenvíos, y también estar comprometido con el público, incluyendo la defensa de las vacunas y explicarle al público por qué deberían preocuparse por las enfermedades tropicales desatendidas.

Durante la pandemia de COVID-19, se pensaba que solo las grandes compañías farmacéuticas tenían la capacidad para combatir el virus. Y eventualmente las migajas llegarían a los países de bajos y medianos ingresos. Pero esa fue una política fallida, ¿verdad? No funcionó bien, sabíamos que iba a fallar.

He pasado décadas con este concepto de que podemos crear prototipos tempranos de vacunas en nuestros laboratorios de investigación en Texas, pero luego transferir la tecnología y la propiedad a los productores de vacunas en países de bajos y medianos ingresos para que puedan liderar la tecnología y ampliarla. Eso es lo que hicimos para el COVID-19. Es lo que hacemos con nuestras vacunas para enfermedades parasitarias. Esperamos poder hacerlo con nuestra vacuna contra la anquilostomiasis, la cual ahora parece muy prometedora.

Incluso antes del COVID-19, tuve la oportunidad de probar esto en 2015, cuando la administración de Obama me nombró Enviado Científico de los Estados Unidos. Trabajé con el Departamento de Estado de los Estados Unidos para construir iniciativas de diplomacia de vacunas con países de mayoría musulmana en el Medio Oriente y el Norte de África.

Unfortunately, I had to learn it by trial and error, and I often say it was more error than trial. I believe we should teach science communication in medical schools, Ph.D. programs and during postdoctoral training.

I have found that a lot of the stuff that’s dogma around science communication turned out to be false. Everyone always told me, “Peter, you gotta talk to the American people like they’re in the fourth grade. Don’t make it complicated. You’re gonna really have to dumb it down and not use jargon.” Well, they were right about not using jargon, but dumbing it down was not very successful. It makes you sound condescending, which is a real turnoff for a lot of people. From my experience, Americans like it when you speak to them like educated adults, and they are willing to tolerate a considerable level of complexity.

In recent years, the anti-vaccine movement has gone from pushing phony stuff around autism to becoming embedded in a major U.S. political party. They began attacking biomedicine like climate change deniers were attacking climate science a decade ago. This has become a very dangerous movement. In my most recent book, The Deadly Rise of Anti-science, I point out that the anti-science disinformation vaccine machine is so powerful now that it convinced 200,000 Americans not to take a COVID-19 vaccine after vaccines were widely available during the COVID-19 delta wave, which led to their deaths.

They were victims of this anti-science disinformation machine. It’s organized, it’s deliberate, it’s politically motivated, it’s predatory and it’s a killer. That’s why I wrote the book. It’s not a theoretical or academic discussion. Improving science communication and combating anti-science is now more important than ever.

What keeps me up at night is that I think we’re in a new normal with pandemics. We’ve had SARS in 2002 and MERS in 2012. COVID-19 is just a part of that cadence. By that reasoning, we’re going to have another major coronavirus epidemic or pandemic before the end of this decade. We’re also at risk for emerging viruses transmitted by mosquitoes, such as dengue, Zika, chikungunya or even yellow fever.

It’s happening because of a confluence of physical and social determinants: climate change working hand in glove with urbanization, poverty and human and animal migrations. This new normal is very troubling for me. Equally troubling is the fact that you’ve got groups with nefarious intent that want to prevent us from taking on these challenges.

What gives me hope is the strength of our research universities and institutions, seeing young people who still want to become scientists, and seeing the kinds of science outreach that Society for Science is doing. Seeing people still striving to do big things in science — that’s what gives me hope.