Conversations with Maya: Peter Jay Hotez

Maya Ajmera, présidente et directrice générale de la Society for Science et éditrice exécutive de Science News, a discuté avec Peter Jay Hotez, doyen de l'École nationale de médecine tropicale et professeur de pédiatrie et de virologie moléculaire et de microbiologie à la Baylor College of Medicine. Hotez est le co-directeur du Centre de développement de vaccins de l'Hôpital pour enfants du Texas et titulaire de la chaire de pédiatrie tropicale de l'Hôpital pour enfants du Texas.

J'ai grandi à West Hartford, dans le Connecticut, et j'ai eu très tôt une passion pour l'étude des micro-organismes. Mes parents m'ont acheté un microscope assez fonctionnel, et je collectionnais de l'eau d'un ruisseau local pour y chercher des protozoaires. J'avais aussi une passion pour les cartes. Je suppose que si vous combinez les micro-organismes avec les cartes, vous obtenez la parasitologie et la médecine tropicale. J'ai su dès mon plus jeune âge que c'était ce que je voulais faire.

Je le pense. Mon professeur de physique de l'époque s'appelait Daniel Hoyt, et c'était un homme fantastique. C'était l'un de ces enseignants qui achetaient beaucoup d'équipements scientifiques d'occasion pour sa salle de classe. J'ai travaillé avec des vers de terre, notamment en enregistrant des électrocardiogrammes de vers de terre. Cela a abouti à mon projet STS intitulé "Effet du chlorure d'acétylcholine et de l'atropine sur l'électrocardiologie de Lumbricus et sa relation avec les muscles lisses des mammifères".

J'ai commencé à étudier les maladies tropicales négligées en tant que chercheur, et cette thématique se poursuit toujours. Aujourd'hui, je consacre ma vie aux vaccins pour les maladies négligées. Notre équipe de scientifiques du Centre de développement de vaccins de l'Hôpital pour enfants du Texas à la Baylor College of Medicine a accéléré le développement de deux vaccins contre les maladies parasitaires, l'ankylostome et la schistosomiase, qui sont en phase 2 des essais cliniques. Nous avons également un nouveau vaccin contre la maladie de Chagas qui entre en phase 1 des essais, et nous avons utilisé la même approche pour fabriquer deux vaccins contre la COVID-19 à faible coût. Les économistes de la santé avec lesquels nous collaborons ont déclaré que tous nos vaccins devraient coûter quelques dollars par dose si nous voulons qu'ils soient utilisés. Nous utilisons donc toujours des approches à faible coût pour produire des vaccins, comme la fermentation microbienne et la levure.

Il y a douze ans, nous avons lancé un programme sur les coronavirus et commencé à fabriquer des vaccins pour le SRAS et le MERS. Puis, lorsque la séquence du COVID-19 est devenue disponible début 2020, nous avons mis au point deux technologies de vaccin contre la COVID-19 à faible coût qui ont été adoptées par l'Inde et l'Indonésie. Nous avons transféré la technologie aux entreprises pharmaceutiques Biological E et BioFarma, qui ont ensuite développé respectivement les vaccins Corbevax et IndoVac à grande échelle. Cent millions de doses ont été administrées. Ainsi, nous avons pu prouver qu'il n'est pas nécessaire d'être une grande entreprise pharmaceutique pour réaliser de grandes choses. Cela a été très significatif.

Au niveau des politiques, l'objectif a été de sensibiliser les gens aux maladies tropicales négligées, qui regroupent plus d'une douzaine de maladies infectieuses chroniques majeures principalement présentes dans les régions tropicales. Avec quelques collègues du Royaume-Uni, nous avons rédigé l'un des premiers articles scientifiques utilisant le terme "maladies tropicales négligées" en 2005.

Cette expérience dans les politiques et l'action a fait de moi un bon opposant aux groupes anti-vaccins, ce qui est devenu un autre aspect très important de ma vie. J'ai quatre enfants adultes, dont Rachel, qui est atteinte d'autisme et de déficiences intellectuelles. Il y a quelques années, j'ai écrit un livre intitulé "Les vaccins n'ont pas causé l'autisme de Rachel", ce qui a fait de moi l'ennemi public numéro un des groupes anti-vaccins.

Ma vie a cette dualité : être un scientifique en activité - ce qui implique de suivre les réunions de laboratoire, les subventions, les articles, les révisions majeures et les soumissions - et avoir un pied dans l'engagement public, y compris la défense des vaccins et l'explication au public de pourquoi ils devraient se soucier des maladies tropicales négligées.

Pendant la pandémie de COVID-19, on pensait que seules les grandes entreprises pharmaceutiques avaient les capacités pour lutter contre le virus, et que les miettes finiraient par arriver aux pays à faibles et moyens revenus. Mais cette politique a échoué, n'est-ce pas ? Ça n'a pas bien fonctionné ; nous savions que ça allait échouer.

J'ai passé des décennies avec l'idée que nous pouvons fabriquer les premiers prototypes de vaccins dans nos laboratoires de recherche au Texas, puis transférer la technologie et la propriété aux producteurs de vaccins des pays à faibles et moyens revenus afin qu'ils puissent prendre les devants en matière de technologie et de mise à l'échelle. C'est ce que nous avons fait pour la COVID-19. C'est ce que nous faisons pour nos vaccins contre les maladies parasitaires. Nous espérons le faire pour notre vaccin contre l'ankylostome, qui semble très prometteur maintenant.

Même avant la COVID-19, j'ai eu l'occasion de tester cette approche en 2015 lorsque l'administration Obama m'a nommé envoyé scientifique des États-Unis. J'ai travaillé avec le département d'État américain pour mettre en place des initiatives de diplomatie des vaccins avec les pays à majorité musulmane au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.

Unfortunately, I had to learn it by trial and error, and I often say it was more error than trial. I believe we should teach science communication in medical schools, Ph.D. programs and during postdoctoral training.

I have found that a lot of the stuff that’s dogma around science communication turned out to be false. Everyone always told me, “Peter, you gotta talk to the American people like they’re in the fourth grade. Don’t make it complicated. You’re gonna really have to dumb it down and not use jargon.” Well, they were right about not using jargon, but dumbing it down was not very successful. It makes you sound condescending, which is a real turnoff for a lot of people. From my experience, Americans like it when you speak to them like educated adults, and they are willing to tolerate a considerable level of complexity.

In recent years, the anti-vaccine movement has gone from pushing phony stuff around autism to becoming embedded in a major U.S. political party. They began attacking biomedicine like climate change deniers were attacking climate science a decade ago. This has become a very dangerous movement. In my most recent book, The Deadly Rise of Anti-science, I point out that the anti-science disinformation vaccine machine is so powerful now that it convinced 200,000 Americans not to take a COVID-19 vaccine after vaccines were widely available during the COVID-19 delta wave, which led to their deaths.

They were victims of this anti-science disinformation machine. It’s organized, it’s deliberate, it’s politically motivated, it’s predatory and it’s a killer. That’s why I wrote the book. It’s not a theoretical or academic discussion. Improving science communication and combating anti-science is now more important than ever.

What keeps me up at night is that I think we’re in a new normal with pandemics. We’ve had SARS in 2002 and MERS in 2012. COVID-19 is just a part of that cadence. By that reasoning, we’re going to have another major coronavirus epidemic or pandemic before the end of this decade. We’re also at risk for emerging viruses transmitted by mosquitoes, such as dengue, Zika, chikungunya or even yellow fever.

It’s happening because of a confluence of physical and social determinants: climate change working hand in glove with urbanization, poverty and human and animal migrations. This new normal is very troubling for me. Equally troubling is the fact that you’ve got groups with nefarious intent that want to prevent us from taking on these challenges.

What gives me hope is the strength of our research universities and institutions, seeing young people who still want to become scientists, and seeing the kinds of science outreach that Society for Science is doing. Seeing people still striving to do big things in science — that’s what gives me hope.