Gespräche mit Maya: Peter Jay Hotez

Maya Ajmera, Präsidentin und CEO der Society for Science sowie Executive Publisher von Science News, sprach mit Peter Jay Hotez, Dekan der National School of Tropical Medicine und Professor für Pädiatrie sowie Molekulare Virologie und Mikrobiologie am Baylor College of Medicine. Hotez ist Co-Direktor des Zentrums für Impfstoffentwicklung des Texas Children's Hospital und Inhaber des Lehrstuhls für Tropenpädiatrie am Texas Children's Hospital.

Ich bin in West Hartford, Connecticut, aufgewachsen und hatte früh eine Leidenschaft für das Studium von Mikroorganismen. Meine Eltern haben mir ein ziemlich brauchbares Mikroskop gekauft, und ich habe Wasser aus einem nahegelegenen Bach gesammelt und nach Protozoen gesucht. Ich hatte auch eine Leidenschaft für Karten. Ich denke, wenn Sie Mikroorganismen mit Karten kombinieren, erhalten Sie Parasitologie und Tropenmedizin. Ich wusste früh in meinem Leben, dass ich das machen wollte.

Ja, das tue ich. Mein Physiklehrer damals war ein fantastischer Mann namens Daniel Hoyt. Er war einer dieser Lehrer, die viel gebrauchte wissenschaftliche Ausrüstung für ihren Unterricht gekauft haben. Ich habe mit Regenwürmern gearbeitet, einschließlich der Aufnahme von Elektrokardiogrammaufzeichnungen von Regenwürmern. Das führte zu meinem STS-Projekt mit dem Titel "Effect of Acetylcholine Chloride and Atropine on the Electrocardiology of Lumbrucus and its Relation to Mammalian Smooth Muscle" (Effekt von Acetylcholinchlorid und Atropin auf die Elektrokardiologie von Lumbrucus und ihre Beziehung zur glatten Muskulatur von Säugetieren).

Ich habe als Forschungswissenschaftlerin mit NTDs (vernachlässigte Tropenkrankheiten) begonnen, und dieser Faden zieht sich immer noch durch. Heute widme ich mein Leben Impfstoffen gegen vernachlässigte Krankheiten. Unser Team von Wissenschaftlern am Zentrum für Impfstoffentwicklung des Texas Children's Hospital am Baylor College of Medicine hat zwei Impfstoffe gegen parasitäre Krankheiten, nämlich Hakenwurm und Schistosomiasis, beschleunigt, die sich in der Phase-2-Studie befinden. Wir haben auch einen neuen Impfstoff gegen Chagas-Krankheit, der in Phase 1 getestet wird, und wir haben denselben Ansatz verwendet, um zwei kostengünstige COVID-19-Impfstoffe herzustellen. Die Gesundheitsökonomen, mit denen wir zusammenarbeiten, sagten, dass unsere Impfstoffe nur wenige Dollar pro Dosis kosten sollten, wenn wir wollen, dass sie verwendet werden. Daher verwenden wir immer kostengünstige Ansätze zur Herstellung von Impfstoffen, wie mikrobielle Fermentation und Hefe.

Vor zwölf Jahren haben wir ein Coronavirus-Programm übernommen und begonnen, Impfstoffe gegen SARS und MERS herzustellen. Als dann Anfang 2020 die COVID-19-Sequenz online verfügbar wurde, haben wir zwei kostengünstige COVID-Impfstofftechnologien entwickelt, die von Indien und Indonesien übernommen wurden. Wir haben die Technologie an die pharmazeutischen Unternehmen Biological E und BioFarma übertragen, die Corbevax bzw. IndoVac in großem Maßstab hergestellt haben. Hundert Millionen Dosen wurden verabreicht. Damit konnten wir zeigen, dass man kein großes Pharmaunternehmen sein muss, um Großes zu erreichen. Das war sehr bedeutsam.

In Bezug auf die Politik lag der Fokus darauf, die Menschen für vernachlässigte tropische Krankheiten zu sensibilisieren, die mehr als ein Dutzend große chronische Infektionskrankheiten umfassen, die hauptsächlich in tropischen Gebieten verbreitet sind. Zusammen mit einigen Kollegen aus dem Vereinigten Königreich haben wir 2005 eine der ersten wissenschaftlichen Arbeiten mit dem Begriff "vernachlässigte tropische Krankheit" veröffentlicht.

Diese Erfahrungen in der Politik und im Kampf gegen Impfgegner haben mich gut darauf vorbereitet, mich mit Impfgegnergruppen auseinanderzusetzen, was zu einem weiteren sehr wichtigen Aspekt meines Lebens geworden ist. Ich habe vier erwachsene Kinder, darunter Rachel, die Autismus und geistige Behinderungen hat. Vor ein paar Jahren habe ich ein Buch mit dem Titel "Vaccines Did Not Cause Rachel's Autism" (Impfungen haben nicht Rachels Autismus verursacht) geschrieben, was dazu führte, dass ich zur Staatsfeindin Nummer eins für Impfgegnergruppen wurde.

Mein Leben hat diese Zweiheit in sich: Einerseits bin ich eine arbeitende Wissenschaftlerin - dazu gehören Teilnahme an Laborbesprechungen, Beantragung von Fördermitteln, Verfassen von wissenschaftlichen Artikeln, große Überarbeitungen und erneute Einreichungen - und andererseits engagiere ich mich öffentlich und verteidige Impfstoffe sowie erkläre der Öffentlichkeit, warum sie sich um vernachlässigte Tropenkrankheiten kümmern sollten.

Während der COVID-19-Pandemie wurde angenommen, dass nur die großen Pharmaunternehmen die Kapazitäten hatten, gegen das Virus zu kämpfen. Und letztendlich würden die Krümel in die Länder mit niedrigen und mittleren Einkommen gelangen. Aber das war eine gescheiterte Politik, oder? Es hat nicht gut funktioniert; wir wussten, dass es scheitern würde.

Ich habe Jahrzehnte damit verbracht, dass wir die Prototyp-Impfstoffe in unseren Forschungslabors in Texas herstellen können, die Technologie dann aber an Impfstoffhersteller in Ländern mit niedrigen und mittleren Einkommen übertragen, damit sie die Führung bei der Technologieübernahme und -skalierung übernehmen können. Das haben wir für COVID-19 gemacht. Das machen wir auch mit unseren Impfstoffen gegen parasitäre Krankheiten. Wir hoffen, dass wir es auch für unseren Hakenwurm-Impfstoff tun können, der jetzt sehr vielversprechend aussieht.

Schon vor COVID-19 hatte ich die Gelegenheit, dies im Jahr 2015 zu testen, als mich die Obama-Regierung zum US-Wissenschaftsbeauftragten ernannte. Ich habe mit dem US-Außenministerium zusammengearbeitet, um Impfstoff-Diplomatie-Initiativen mit muslimischen Ländern im Nahen Osten und Nordafrika aufzubauen.

Unfortunately, I had to learn it by trial and error, and I often say it was more error than trial. I believe we should teach science communication in medical schools, Ph.D. programs and during postdoctoral training.

I have found that a lot of the stuff that’s dogma around science communication turned out to be false. Everyone always told me, “Peter, you gotta talk to the American people like they’re in the fourth grade. Don’t make it complicated. You’re gonna really have to dumb it down and not use jargon.” Well, they were right about not using jargon, but dumbing it down was not very successful. It makes you sound condescending, which is a real turnoff for a lot of people. From my experience, Americans like it when you speak to them like educated adults, and they are willing to tolerate a considerable level of complexity.

In recent years, the anti-vaccine movement has gone from pushing phony stuff around autism to becoming embedded in a major U.S. political party. They began attacking biomedicine like climate change deniers were attacking climate science a decade ago. This has become a very dangerous movement. In my most recent book, The Deadly Rise of Anti-science, I point out that the anti-science disinformation vaccine machine is so powerful now that it convinced 200,000 Americans not to take a COVID-19 vaccine after vaccines were widely available during the COVID-19 delta wave, which led to their deaths.

They were victims of this anti-science disinformation machine. It’s organized, it’s deliberate, it’s politically motivated, it’s predatory and it’s a killer. That’s why I wrote the book. It’s not a theoretical or academic discussion. Improving science communication and combating anti-science is now more important than ever.

What keeps me up at night is that I think we’re in a new normal with pandemics. We’ve had SARS in 2002 and MERS in 2012. COVID-19 is just a part of that cadence. By that reasoning, we’re going to have another major coronavirus epidemic or pandemic before the end of this decade. We’re also at risk for emerging viruses transmitted by mosquitoes, such as dengue, Zika, chikungunya or even yellow fever.

It’s happening because of a confluence of physical and social determinants: climate change working hand in glove with urbanization, poverty and human and animal migrations. This new normal is very troubling for me. Equally troubling is the fact that you’ve got groups with nefarious intent that want to prevent us from taking on these challenges.

What gives me hope is the strength of our research universities and institutions, seeing young people who still want to become scientists, and seeing the kinds of science outreach that Society for Science is doing. Seeing people still striving to do big things in science — that’s what gives me hope.