Il cambiamento climatico modifica la rete alimentare microbica nascosta nelle torbiere, mostra lo studio

18 Marzo 2024

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dall'Università Duke

La modesta palude di torba evoca immagini di un'espanse umida e bruna. Ma si scopre che possiede un superpotere nella lotta contro i cambiamenti climatici.

Per migliaia di anni, le paludi di torba del mondo hanno assorbito e immagazzinato enormi quantità di diossido di carbonio, mantenendo questo gas serra nel suolo e non in aria. Anche se le paludi di torba occupano solo il 3% delle terre del pianeta, svolgono un ruolo sproporzionato nell'immagazzinamento del carbonio, contenendo il doppio di tutte le foreste del mondo.

Il destino di tutto quel carbonio è incerto di fronte ai cambiamenti climatici. E ora, un nuovo studio suggerisce che il futuro di questo importante pozzo di carbonio potrebbe essere influenzato, almeno in parte, da piccoli organismi spesso trascurati.

La maggior parte del carbonio nelle paludi di torba è bloccata negli strati spugnosi di muschi, morti e vivi, che ricoprono il suolo. Lì, le condizioni fredde, sommerse, prive di ossigeno rendono difficile la decomposizione delle piante. Questo mantiene il carbonio che ha assorbito durante la fotosintesi bloccato nel suolo invece di fuoriuscire nell'atmosfera.

Ma l'aumento delle temperature globali sta prosciugando le paludi di torba, trasformandole da pozzi di carbonio a potenziali fonti di carbonio.

In uno studio pubblicato il 3 marzo sulla rivista Global Change Biology, un team guidato dal professore di biologia della Duke Jean Philippe Gibert e dal dottorando Christopher Kilner ha testato gli effetti dei cambiamenti climatici su piccole creature chiamate protisti che vivono tra i muschi della palude di torba.

Non solo i protisti sono abbondanti, collettivamente pesano il doppio di tutti gli animali del pianeta, ma svolgono anche un ruolo nel movimento complessivo del carbonio tra le paludi di torba e l'atmosfera.

Questo perché mentre i protisti si occupano della vita, mangiare, riprodursi, aspirano e rigettano anche il carbonio.

Alcuni protisti assorbono il CO2 dall'aria per alimentare la loro crescita. Altri protisti sono predatori, inghiottendo batteri fissatori di azoto di cui i muschi della palude di torba si affidano per rimanere in salute.

In una palude nel nord del Minnesota, i ricercatori guidati dal Oak Ridge National Laboratory hanno costruito 10 recinti aperti, ciascuno largo 40 piedi, progettati per simulare vari scenari di riscaldamento globale.

Le recinzioni sono controllate a temperature diverse, che vanno dal nessun riscaldamento fino a 9 gradi Celsius più caldo della palude di torba circostante.

Metà delle recinzioni sono cresciute in aria normale. L'altra metà è stata esposta a livelli di CO2 più di due volte superiori a quelli attuali, che potremmo raggiungere entro la fine del secolo se la combustione di combustibili fossili viene lasciata incontrollata.

Cinque anni dopo l'inizio dell'esperimento di simulazione, il team della Duke ha già riscontrato dei cambiamenti sorprendenti.

'I protisti hanno iniziato a comportarsi in modi che non ci aspettavamo,' ha detto Kilner.

Con gli attuali livelli di CO2, la maggior parte dei più di 200.000 protisti che hanno misurato è diventata più abbondante con il riscaldamento. Ma sotto il CO2 elevato, quella tendenza si è invertita.

Inoltre, gli effetti combinati del riscaldamento e del CO2 elevato hanno portato a un rimescolamento nelle abitudini alimentari dei protisti e in altre caratteristiche note per influenzare la quantità di CO2 che emettono durante la respirazione, in altre parole, quanto contribuiscono essi stessi ai cambiamenti climatici.

Non è chiaro esattamente cosa tali cambiamenti potrebbero significare per la futura capacità delle paludi di torba di mitigare i cambiamenti climatici, ma è probabile che siano importanti.

Nel complesso, i risultati mostrano che una parte trascurata della rete alimentare microbica delle paludi di torba è sensibile anche ai cambiamenti climatici, e in modi che 'attualmente non sono tenuti in conto nei modelli che prevedono il riscaldamento futuro,' ha detto Gibert.

Informazioni sulla rivista: Global Change Biology

Fornito dall' Università Duke