El cambio climático altera la red alimentaria microbiana oculta en las turberas, muestra el estudio

18 de marzo de 2024

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por Universidad de Duke

El humilde pantano de turba evoca imágenes de una extensión empapada y marrón. Pero resulta tener un superpoder en la lucha contra el cambio climático.

Durante miles de años, los pantanos de turba del mundo han absorbido y almacenado grandes cantidades de dióxido de carbono, manteniendo este gas de efecto invernadero en el suelo y no en el aire. Aunque los pantanos de turba ocupan apenas el 3% de la tierra del planeta, desempeñan un papel desproporcionado en el almacenamiento de carbono, conteniendo el doble que todos los bosques del mundo.

El destino de todo ese carbono no es seguro frente al cambio climático. Y ahora, un nuevo estudio sugiere que el futuro de este vital sumidero de carbono puede verse afectado, al menos en parte, por diminutos organismos que a menudo se pasan por alto.

La mayor parte del carbono en las turberas está encerrado en las capas esponjosas de musgos, muertos y vivos, que cubren el suelo. Allí, las condiciones frías, anegadas y carentes de oxígeno dificultan la descomposición de las plantas. Esto mantiene el carbono que absorbieron durante la fotosíntesis encerrado en el suelo en lugar de filtrarse a la atmósfera.

Pero el aumento de las temperaturas globales está secando las turberas, convirtiéndolas de sumideros de carbono en potenciales fuentes de carbono.

En un estudio publicado el 3 de marzo en la revista Global Change Biology, un equipo dirigido por el profesor de biología de la Universidad de Duke, Jean Philippe Gibert y el estudiante de doctorado Christopher Kilner, probaron los efectos del cambio climático en pequeñas criaturas llamadas protistas que viven entre los musgos de la turba.

No solo los protistas son abundantes, en conjunto, pesan el doble que todos los animales del planeta, también juegan un papel en el movimiento general del carbono entre las turberas y la atmósfera.

Eso se debe a que mientras los protistas se ocupan de la vida, comen, se reproducen, también absorben y expelen carbono.

Algunos protistas extraen CO2 del aire para alimentar su crecimiento. Otros protistas son depredadores, engullen bacterias fijadoras de nitrógeno de las que dependen los musgos de la turba para mantenerse saludables.

En un pantano en el norte de Minnesota, los investigadores liderados por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge han construido 10 recintos de techo abierto, cada uno de 40 pies de ancho, diseñados para imitar varios escenarios de calentamiento global.

Los recintos están controlados a diferentes temperaturas, que van desde ningún calentamiento hasta 9 grados Celsius más cálido que el pantano circundante.

La mitad de los recintos crecieron en aire normal. La otra mitad estuvo expuesta a niveles de CO2 más de dos veces más altos que los actuales, a los que podríamos llegar a finales de siglo si la quema de combustibles fósiles no se controla.

Cinco años después del inicio del experimento de simulación, el equipo de Duke ya estaba observando algunos cambios sorprendentes.

'Los protistas comenzaron a comportarse de formas que no esperábamos', dijo Kilner.

A los niveles actuales de CO2, la mayoría de los más de 200,000 protistas que midieron se volvieron más abundantes con el calentamiento. Pero bajo CO2 elevado esa tendencia se revirtió.

Además, los efectos combinados del calentamiento y el CO2 elevado condujeron a un reajuste en los hábitos alimenticios de los protistas y otras características conocidas que influyen en cuánto CO2 emiten durante la respiración, en otras palabras, cuánto contribuyen al cambio climático en sí mismos.

Lo que tales cambios podrían significar para la futura capacidad de las turberas para mitigar el cambio climático no está claro, pero es probable que sean importantes.

En general, los resultados muestran que una parte olvidada de la cadena alimentaria microbiana de las turberas también es sensible al cambio climático, y de formas que 'actualmente no se tienen en cuenta en los modelos que predicen el calentamiento futuro', dijo Gibert.

Información de la revista: Global Change Biology

Proporcionado por Universidad de Duke