Il difetto del ciclo del carbonio potrebbe spingere la Terra verso una glaciazione poiché il pianeta corregge eccessivamente il riscaldamento

25 settembre 2025

Università della California - Riverside

modificato da Sadie Harley, revisionato da Robert Egan

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I ricercatori dell'UC Riverside hanno scoperto un pezzo mancante nelle descrizioni precedenti del modo in cui la Terra ricicla il suo carbonio. Di conseguenza, ritengono che il riscaldamento globale possa sovradimensionarsi in una era glaciale.

La visione tradizionale tra i ricercatori è che il clima della Terra sia mantenuto sotto controllo da un sistema naturale di meteorizzazione delle rocce lento ma affidabile.

In questo sistema, la pioggia cattura l'anidride carbonica dall'aria, colpisce le rocce esposte sulla terra - specialmente le rocce silicatiche come il granito - e le dissolve lentamente. Quando questa CO2 catturata raggiunge l'oceano insieme al calcio disciolto dalle rocce, si combinano per formare conchiglie e barriere coralline di calcare, bloccando il carbonio sul fondale marino per molti centinaia di milioni di anni.

''All'aumentare della temperatura del pianeta, le rocce si disgregano più rapidamente e assorbono più CO₂, raffreddando nuovamente il pianeta,' ha detto Andy Ridgwell, geologo dell'UCR e co-autore dello studio pubblicato su Science.

Tuttavia, le prove geologiche suggeriscono che le ere glaciali all'inizio della vita terrestre erano così estreme che l'intera superficie del pianeta era coperta di neve e ghiaccio. Pertanto, dicono i ricercatori, una regolazione delicata della temperatura planetaria non può essere l'intera storia.

Anche il pezzo mancante coinvolge la sepoltura del carbonio nell'oceano. Man mano che l'anidride carbonica aumenta nell'atmosfera e il pianeta si riscalda, più nutrienti come il fosforo vengono lavati in mare. Questi nutrienti alimentano la crescita del plancton che assorbe l'anidride carbonica durante la fotosintesi. Poi, quando muoiono, affondano sul fondale marino, portando con sé quel carbonio.

Tuttavia, in un mondo più caldo con maggiore attività algale, gli oceani perdono ossigeno, causando il riciclaggio invece della sepoltura del fosforo. Questo crea un ciclo di feedback dove più nutrienti nell'acqua creano più plancton, la cui decomposizione rimuove ancora più ossigeno, e più nutrienti vengono riciclati. Nel frattempo, enormi quantità di carbonio vengono seppellite, e la Terra si raffredda.

Questo sistema non stabilizza delicatamente il clima, ma invece sovracompensa, raffreddando la Terra ben al di sotto della sua temperatura iniziale. Nel modello informatico dello studio, questo potrebbe innescare una era glaciale.

Ridgwell paragona tutto ciò a un termostato che lavora intensamente per raffreddare una casa.

'D'estate, imposti il termostato a circa 25°C. Mentre la temperatura dell'aria aumenta all'esterno durante il giorno, il condizionatore d'aria rimuove il calore in eccesso all'interno finché la temperatura della stanza non scende a 25 e poi si ferma,' ha detto Ridgwell.

Utilizzando la sua analogia, il termostato della Terra non è rotto, ma Ridgwell suggerisce che potrebbe non trovarsi nella stessa stanza dell'unità di condizionamento dell'aria, rendendo la sua prestazione irregolare.

Nello studio, un minore ossigeno atmosferico nel passato geologico ha reso il termostato molto più erratico, quindi antiche ere glaciali estreme.

Mentre gli umani aggiungono più CO₂ nell'atmosfera oggi, il pianeta continuerà a riscaldarsi nel breve termine. Il modello degli autori prevede un eccesso di raffreddamento. Tuttavia, il prossimo sarà probabilmente più mite perché ora c'è più ossigeno nell'atmosfera rispetto al passato remoto, il che smorza il feedback dei nutrienti.

'Come mettere il termostato più vicino all'unità di AC,' ha aggiunto Ridgwell. Tuttavia, potrebbe essere sufficiente per anticipare l'inizio della prossima era glaciale.

'Alla fine, importa molto se l'inizio della prossima era glaciale sia a 50, 100 o 200 mila anni nel futuro?' si chiedeva Ridgwell.

'Dobbiamo concentrarci ora nel limitare il riscaldamento in corso. Che la Terra si raffredderà alla fine, in modo quanto mai instabile, non avverrà abbastanza rapidamente da aiutarci in questa vita.'

Ulteriori informazioni: Dominik Hülse et al, Instabilità nella regolazione geologica del clima terrestre, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adh7730. www.science.org/doi/10.1126/science.adh7730

Informazioni sulla rivista: Science

Fornito da: Università della California - Riverside