El fallo del ciclo del carbono podría empujar a la Tierra hacia una era de hielo a medida que el planeta corrige en exceso el calentamiento.

25 de septiembre de 2025

por Universidad de California - Riverside

editado por Sadie Harley, revisado por Robert Egan

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Investigadores de UC Riverside han descubierto una pieza que faltaba en descripciones anteriores de la forma en que la Tierra recicla su carbono. Como resultado, creen que el calentamiento global puede corregirse excesivamente y convertirse en una era de hielo.

La visión tradicional entre los investigadores es que el clima de la Tierra se mantiene bajo control mediante un sistema natural de meteorización de rocas lento pero confiable.

En este sistema, la lluvia captura dióxido de carbono del aire, golpea las rocas expuestas en tierra, especialmente rocas silíceas como el granito, y las disuelve lentamente. Cuando este CO2 capturado alcanza el océano junto con el calcio disuelto de las rocas, se combinan para formar conchas marinas y arrecifes de caliza, encerrando el carbono en el lecho marino durante muchos cientos de millones de años.

"A medida que el planeta se calienta, las rocas se erosionan más rápido y absorben más CO₂, enfriando el planeta nuevamente", dijo Andy Ridgwell, geólogo de UCR y coautor del artículo publicado en Science.

Sin embargo, la evidencia geológica sugiere que las eras de hielo anteriores en la vida de la Tierra fueron tan extremas que toda la superficie del planeta estaba cubierta de nieve y hielo. Por lo tanto, los investigadores dicen que una regulación suave de la temperatura planetaria no puede ser toda la historia.

La pieza faltante también involucra el entierro de carbono en el océano. A medida que el CO₂ aumenta en la atmósfera y el planeta se calienta, más nutrientes como el fósforo se lavan en el mar. Estos nutrientes alimentan el crecimiento del plancton que absorbe dióxido de carbono cuando fotosintetizan. Luego, cuando mueren, se hunden en el lecho marino, llevando ese carbono con ellos.

Sin embargo, en un mundo más cálido con más actividad algal, los océanos pierden oxígeno, lo que hace que el fósforo se recicle en lugar de enterrarse. Esto crea un bucle de retroalimentación donde más nutrientes en el agua generan más plancton, cuya descomposición elimina aún más oxígeno, y se reciclan más nutrientes. Al mismo tiempo, se entierran cantidades masivas de carbono y la Tierra se enfría.

Este sistema no estabiliza suavemente el clima, sino que se sobrepasa, enfriando la Tierra mucho más debajo de su temperatura inicial. En el modelo informático del estudio, esto podría desencadenar una era de hielo.

Ridgwell compara todo esto con un termostato trabajando horas extras para enfriar una casa.

"En verano, se ajusta el termostato alrededor de 78°F. A medida que la temperatura del aire sube afuera durante el día, el aire acondicionado elimina el exceso de calor en el interior hasta que la temperatura de la habitación baje a 78 y luego se detiene", dijo Ridgwell.

Usando su analogía, el termostato de la Tierra no está roto, pero Ridgwell sugiere que podría no estar en la misma habitación que la unidad de aire acondicionado, lo que hace que su rendimiento sea desigual.

En el estudio, una menor cantidad de oxígeno atmosférico en el pasado geológico hizo que el termostato fuera mucho más errático, de ahí las antiguas eras de hielo extremas.

A medida que los seres humanos añaden más CO₂ a la atmósfera hoy, el planeta seguirá calentándose a corto plazo. El modelo de los autores predice que ocurrirá un enfriamiento excesivo. Sin embargo, es probable que el siguiente sea más suave porque ahora hay más oxígeno en la atmósfera que en el pasado lejano, lo que disminuye la retroalimentación de nutrientes.

"Como colocar el termostato más cerca de la unidad de aire acondicionado", agregó Ridgwell. Aún así, podría ser suficiente para adelantar el comienzo de la próxima era de hielo.

"Al final del día, ¿importa mucho si el inicio de la próxima era de hielo es dentro de 50, 100 o 200 mil años en el futuro?" se preguntó Ridgwell.

"Ahora necesitamos centrarnos en limitar el calentamiento continuo. El hecho de que la Tierra se enfriará eventualmente, de una manera tan inestable como sea, no ocurrirá lo suficientemente rápido como para ayudarnos en esta vida."

Más información: Dominik Hülse et al, Inestabilidad en la regulación geológica del clima de la Tierra, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adh7730. www.science.org/doi/10.1126/science.adh7730

Información del diario: Science

Proporcionado por Universidad de California - Riverside