Il lago di Crawford in Canada potrebbe segnare l'inizio dell'Antropocene.

Gli scienziati sono sempre più vicini a definire un nuovo capitolo nella geologia, in cui gli esseri umani sono diventati la principale causa dei cambiamenti climatici e ambientali della Terra.

Dei 12 luoghi in tutto il mondo, il Crawford Lake in Ontario, Canada, è stato selezionato come sito che segnerà l'inizio ufficiale dell'Antropocene, una proposta di epoca geologica che ha avuto inizio negli anni '50, hanno annunciato i ricercatori durante una conferenza stampa tenuta l'11 luglio durante la Conferenza sulla Sostenibilità dell'Antropocene della Max Planck Society a Berlino.

I sedimenti del fondo del lago contengono uno dei registri più precisi delle modifiche apportate dagli esseri umani alla Terra, incluse le tracce di plutonio derivante dai test di armi nucleari, le ceneri derivanti dalla combustione dei combustibili fossili, così come i metalli pesanti e i microplastiche.

Tuttavia, l'Antropocene non è ancora un'epoca geologica ufficiale. Ora, diverse commissioni devono approvare l'epoca proposta prima che possa essere aggiunta alla scala del tempo geologico. Ciò porrebbe fine all'epoca olocenica, che dura da quasi 12.000 anni e comprende l'ascesa dell'umanità dall'ultima era glaciale.

Gli scienziati hanno iniziato a utilizzare il termine Antropocene agli inizi degli anni 2000 per riferirsi al periodo continuo in cui gli esseri umani stanno modificando il pianeta su scala globale. Sebbene sia presentato in termini geologici, l'Antropocene non aveva una definizione geologica formale.

Tuttavia, l'idea si è diffusa rapidamente. "Si è diffusa velocemente in altre discipline senza essere definita", afferma il geologo Simon Turner dell'University College di Londra. "Ecco cosa abbiamo cercato di fare finora".

Nel 2009, la Commissione Internazionale di Stratigrafia, il gruppo scientifico responsabile della definizione del tempo geologico, ha convocato un comitato per caratterizzare l'Antropocene e valutare se meritasse un posto nella scala del tempo geologico. Dopo oltre dieci anni, il comitato ha scelto il Crawford Lake come "Sezione e Punto di Confine Globale dello Stratotipo" dell'Antropocene, un sito di riferimento che mostra un cambiamento nelle sue rocce, ghiaccio o in altri strati per segnare l'inizio di un nuovo periodo geologico.

Dal corallo, al ghiaccio, alla torba, ognuno dei siti candidati conserva un notevole registro delle attività umane nei suoi strati. La scelta del Crawford Lake è stata "come scegliere un figlio preferito", afferma Turner, segretario e membro votante del comitato.

Tra i luoghi selezionati, i sedimenti fangosi del Crawford Lake hanno catturato una delle storie più precise dell'attività umana. Ogni estate, il pH dell'acqua e le temperature calde causano la formazione di cristalli minerali vicino alla superficie dell'acqua. I cristalli cadono sul fondo del lago come neve, dove rimangono indisturbati. "Si ottengono queste bellissime strisce", dice Turner. "E si può risalire all'anno [di formazione] contando all'indietro dallo strato superficiale, come gli anelli degli alberi".

Gli strati catturano un brusco aumento di radioattività e altre evidenze dell'attività umana a partire dagli inizi degli anni '50.

Tuttavia, non tutti gli scienziati sono d'accordo sul fatto che l'Antropocene sia iniziato soltanto settanta anni fa o sul fatto che debba essere definito come un termine geologico. "Ogni volta che si traccia una linea netta nel record geologico o in qualsiasi altro sistema, si sta creando una dicotomia - c'è un prima e un dopo", afferma la paleoecologa Jacquelyn Gill dell'Università del Maine a Orono. "Sappiamo che gli impatti umani sono iniziati molto prima del 1950".

Conservare un concetto informale e flessibile, come viene utilizzato attualmente in discipline al di fuori della geologia, potrebbe essere più vantaggioso, aggiunge. "È più potente come strumento in quel senso", afferma Gill, "piuttosto che cercare di limitarlo o definirlo in modo restrittivo, creando così confusione su tutto ciò che è venuto prima".

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Tuttavia, cercare di definire l'Antropocene in termini geologici sottolinea l'impatto rapido ed intenso dell'umanità sul pianeta, dice Turner. "Siamo diventati una forza geologica".

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