El lago de Crawford en Canadá podría marcar el inicio del Antropoceno.

Los científicos están un paso más cerca de definir un nuevo capítulo en la geología, en el cual los humanos se han convertido en el conductor dominante del clima y el medio ambiente de la Tierra.

De los 12 lugares alrededor del mundo, Crawford Lake en Ontario, Canadá, ha sido seleccionado como el sitio que marcaría el comienzo oficial del Antropoceno, una propuesta de época geológica que comienza en la década de 1950, anunciaron los investigadores en una conferencia de prensa el 11 de julio durante la Conferencia de la Sociedad Max Planck para un Antropoceno Sostenible en Berlín.

Los sedimentos del fondo del lago contienen uno de los registros más precisos de las alteraciones de la Tierra causadas por los humanos, incluyendo aumentos en el plutonio debido a las pruebas de armas nucleares, cenizas por la quema de combustibles fósiles, así como metales pesados y microplásticos.

Pero el Antropoceno aún no es una época geológica oficial. Ahora, varios comités más deben aprobar la propuesta antes de que pueda ser agregada a la escala de tiempo geológico. Hacerlo pondría fin al Holoceno, que tiene casi 12,000 años de antigüedad y abarca el surgimiento de la humanidad desde la última era glacial.

Los científicos comenzaron a utilizar el término Antropoceno a principios de la década de 2000 para referirse al tiempo en el cual los humanos han estado alterando el planeta a una escala global. Aunque se enmarca en términos de geología, el Antropoceno carecía de una definición geológica formal.

Sin embargo, la idea se propagó. "Se expandió rápidamente a otras disciplinas sin que estuviera definido", dice el científico de la Tierra Simon Turner de University College London. Así que "eso es lo que hemos estado intentando hacer desde entonces".

En 2009, la Comisión Internacional de Estratigrafía, el grupo científico responsable de definir el tiempo geológico, convocó a un comité para caracterizar el Antropoceno y determinar si merecía un lugar en la escala de tiempo geológico. Más de una década después, ese comité ha elegido a Crawford Lake como la "Sección y Punto de Estratotipo Global de Límite" del Antropoceno, un sitio de referencia que muestra un cambio en su roca, hielo u otras capas para marcar el comienzo de un nuevo tiempo geológico.

Desde coral hasta hielo y turba, cada uno de los sitios candidatos contiene un registro notable de la actividad humana en sus capas. La elección de Crawford Lake fue "como elegir a un niño favorito", dice Turner, secretario y miembro votante del comité.

Entre los lugares, las capas fangosas de Crawford Lake han atrapado una de las historias más precisas de la actividad humana. Cada verano, el pH del agua y las altas temperaturas causan que se formen cristales minerales cerca de la superficie del agua. Los cristales caen al fondo del lago como nieve, donde permanecen sin ser perturbados. "Obtienes estas hermosas franjas", dice Turner. "Y puedes determinar de qué año son prácticamente contando hacia atrás desde la capa superficial, como los anillos de un árbol".

Las capas capturan un marcado aumento en la radiactividad y otras evidencias de la actividad humana a partir de principios de la década de 1950 (SN: 9/25/16).

Pero no todos los científicos están de acuerdo en que el Antropoceno comenzó hace apenas 70 años, o que se deba definir como un término geológico. "Cualquier vez que dibujas una línea dura en el registro geológico o en cualquier otro sistema, estás creando un binario: hay un antes y hay un después", dice la paleoecóloga Jacquelyn Gill de la Universidad de Maine en Orono. "Sabemos que los impactos humanos comenzaron mucho antes de 1950".

Mantener un concepto informal y flexible, como el que se utiliza actualmente en disciplinas más allá de la geología, podría ser más beneficioso, agrega. "Es más poderoso como herramienta de esa manera", dice Gill, "que tratar de limitarlo o confinarlo a una definición estrecha que luego genera confusión sobre todo lo que ocurrió antes".

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Sin embargo, intentar definir el Antropoceno en términos geológicos subraya el impacto rápido e intenso de la humanidad en el planeta, dice Turner. "Nos hemos convertido en una fuerza geológica".

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