Canada’s Crawford Lake could mark the beginning of the Anthropocene

Les scientifiques sont plus près de définir un nouveau chapitre en géologie, dans lequel les humains sont devenus les principaux moteurs du climat et de l'environnement de la Terre.

Sur les 12 sites du monde entier, le lac Crawford en Ontario, au Canada, a été sélectionné comme lieu marquant le début officiel de l'Anthropocène, une époque géologique proposée commençant dans les années 1950, ont annoncé les chercheurs lors d'une conférence de presse le 11 juillet lors de la Conférence de la société Max Planck pour un Anthropocène durable à Berlin.

Les sédiments du fond du lac contiennent l'un des enregistrements les plus précis de l'altération de la Terre par les humains, notamment une augmentation du plutonium provenant des essais d'armes nucléaires, des cendres provenant de la combustion de combustibles fossiles ainsi que des métaux lourds et des microplastiques.

Mais l'Anthropocène n'est pas encore une époque géologique officielle. Maintenant, plusieurs autres comités doivent approuver l'époque proposée avant qu'elle puisse être ajoutée à l'échelle des temps géologiques. Ce faisant, cela mettrait fin à l'Holocène, vieux de près de 12 000 ans, qui englobe la montée de l'humanité depuis la dernière période glaciaire.

Les scientifiques ont commencé à utiliser le terme Anthropocène au début des années 2000 pour désigner l'époque en cours où les humains modifient la planète à l'échelle mondiale. Bien que présenté en termes de géologie, l'Anthropocène manquait d'une définition géologique formelle.

Pourtant, l'idée s'est répandue. "Elle s'est rapidement répandue dans d'autres disciplines sans être définie", explique le scientifique de la Terre Simon Turner de l'University College London. Donc "c'est ce que nous essayons de faire depuis lors".

En 2009, la Commission internationale de stratigraphie, le groupe scientifique chargé de définir le temps géologique, a réuni un comité pour caractériser l'Anthropocène et voir s'il méritait une place dans la chronologie géologique. Plus d'une décennie plus tard, ce comité a maintenant choisi le lac Crawford parmi les 12 sites candidats en tant que "Zone de Stratotype de Référence Globale de l'Anthropocène", un site de référence montrant un changement dans sa roche, sa glace ou ses autres couches pour marquer le début d'un nouveau temps géologique.

Des coraux à la glace en passant par la tourbe, chacun des sites candidats détient un remarquable enregistrement de l'activité humaine dans ses couches. Choisir le lac Crawford était "comme choisir un enfant préféré", déclare Turner, secrétaire et membre votant du comité.

Parmi les sites, les couches boueuses du lac Crawford ont emprisonné l'une des histoires les plus précises de l'activité humaine. Chaque été, le pH de l'eau et les températures chaudes provoquent la formation de cristaux minéraux près de la surface de l'eau. Les cristaux tombent au fond du lac comme de la neige, où ils restent intacts. "On obtient ces jolies bandes", dit Turner. "Et on peut déterminer à quelle année [elles correspondent] presque en comptant en arrière à partir de la couche de surface, comme les cernes d'un arbre".

Les couches capturent une forte augmentation de la radioactivité et d'autres preuves de l'activité humaine à partir du début des années 1950.

Mais tous les scientifiques ne sont pas d'accord sur le fait que l'Anthropocène a commencé il y a seulement 70 ans, ou sur le fait qu'il devrait être défini comme un terme géologique. "Chaque fois que vous tracez une ligne claire dans le registre géologique ou dans tout autre système, vous créez un binaire - il y a un avant et il y a un après", explique la paléoécologiste Jacquelyn Gill de l'Université du Maine à Orono. "Nous savons que les impacts humains ont commencé bien avant 1950".

Conserver un concept informel et flexible, comme celui utilisé maintenant dans des disciplines au-delà de la géologie, pourrait être plus bénéfique, ajoute-t-elle. "C'est plus puissant en tant qu'outil de cette manière", dit Gill, "que de chercher à le confiner ou à le restreindre à une définition étroite qui crée ensuite de la confusion sur tout ce qui est venu avant".

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Néanmoins, chercher à définir l'Anthropocène en termes géologiques souligne l'impact rapide et intense de l'humanité sur la planète, déclare Turner. "Nous sommes devenus une force géologique".

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