Canadas Crawford Lake könnte den Beginn des Anthropozäns markieren

Wissenschaftler sind einen Schritt näher daran, ein neues Kapitel in der Geologie zu definieren, in dem Menschen zu den dominierenden Triebkräften des Klimas und der Umwelt der Erde geworden sind.

Von 12 Standorten weltweit wurde der Crawford Lake in Ontario, Kanada, als der Ort ausgewählt, der den offiziellen Beginn des Anthropozäns markieren würde, einer vorgeschlagenen geologischen Epoche, die in den 1950er Jahren begann, gaben Forscher auf einer Pressekonferenz am 11. Juli während der Max Planck Society Conference for a Sustainable Anthropocene in Berlin bekannt.

Die Sedimente am Boden des Sees enthalten eine der genauesten Aufzeichnungen über die Veränderung der Erde durch den Menschen, darunter Anstiege von Plutonium aus Atomwaffentests, Asche aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe sowie Schwermetalle und Mikroplastik.

Aber das Anthropozän ist noch keine offizielle geologische Epoche. Mehrere Ausschüsse müssen der vorgeschlagenen Epoche zustimmen, bevor sie zur geologischen Zeitskala hinzugefügt werden kann. Dadurch würde das bisher rund 12.000 Jahre alte Holozän enden, das den Aufstieg der Menschheit seit der letzten Eiszeit umfasst.

Wissenschaftler begannen den Begriff Anthropozän in den frühen 2000er Jahren zu verwenden, um auf die fortlaufende Zeit hinzuweisen, in der der Mensch den Planeten global verändert. Obwohl es in geologischen Begriffen formuliert wurde, fehlte dem Anthropozän eine formale geologische Definition.

Trotzdem verbreitete sich die Idee. "Sie explodierte so schnell in andere Disziplinen, ohne dass sie definiert war", sagt der Geowissenschaftler Simon Turner vom University College London. "Das ist es, woran wir seitdem gearbeitet haben."

Im Jahr 2009 richtete die International Commission on Stratigraphy, die wissenschaftliche Gruppe, die für die Definition der geologischen Zeitskala verantwortlich ist, einen Ausschuss ein, um das Anthropozän zu charakterisieren und festzustellen, ob es einen Platz auf der geologischen Zeitskala verdient. Über ein Jahrzehnt später hat dieser Ausschuss nun den Crawford Lake aus den 12 Kandidatenstandorten als "Globales Grenzprofil und Referenzprofil für das Anthropozän" ausgewählt, einen Referenzstandort, der eine Veränderung in seinen Gesteins-, Eis- oder anderen Schichten zeigt und den Beginn einer neuen geologischen Zeit markiert.

Von Korallen über Eis bis hin zu Torf halten alle Kandidatenstandorte eine bemerkenswerte Aufzeichnung menschlicher Aktivitäten in ihren Schichten fest. Die Auswahl des Crawford Lake war "wie die Wahl eines Lieblingskindes", sagt Turner, Sekretär und stimmberechtigtes Mitglied des Ausschusses.

Unter den Standorten haben die schlammigen Schichten des Crawford Lake eine der präzisesten Aufzeichnungen menschlicher Aktivitäten gefangen. Jeden Sommer führen der pH-Wert und die warmen Temperaturen des Wassers dazu, dass Mineralienkristalle nahe der Oberfläche des Wassers entstehen. Die Kristalle fallen wie Schnee auf den Boden des Sees, wo sie ungestört liegen. "Man bekommt diese schönen Streifen", sagt Turner. "Und man kann ziemlich genau ermitteln, aus welchem Jahr sie stammen, indem man rückwärts von der obersten Schicht aus zählt, wie bei den Jahresringen eines Baumes."

Die Schichten dokumentieren einen deutlichen Anstieg der Radioaktivität und andere Anzeichen menschlicher Aktivitäten ab Anfang der 1950er Jahre (SN: 25.09.16).

Aber nicht alle Wissenschaftler stimmen darin überein, dass das Anthropozän vor nur 70 Jahren begann oder dass es überhaupt als geologischer Begriff definiert werden sollte. "Jedes Mal, wenn man eine klare Linie im geologischen Aufzeichnungssystem oder in einem anderen System zieht, schafft man ein Binärsystem - es gibt ein Vor und ein Nach", sagt die Paläoökologin Jacquelyn Gill von der Universität Maine in Orono. "Wir wissen, dass menschliche Auswirkungen weit vor 1950 begonnen haben."

Es wäre möglicherweise vorteilhafter, ein informelles und flexibles Konzept, wie es bereits in anderen Disziplinen außerhalb der Geologie verwendet wird, beizubehalten, fügt sie hinzu. "Auf diese Weise ist es ein wirkungsvolleres Werkzeug", sagt Gill, "als wenn man es auf eine enge Definition beschränkt oder begrenzt, die dann Verwirrung darüber schafft, was vorher passiert ist."

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Dennoch unterstreicht der Versuch, das Anthropozän in geologischen Begriffen zu definieren, die schnelle und intensive Auswirkung der Menschheit auf den Planeten, sagt Turner. "Wir sind zu einer geologischen Kraft geworden."

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