Camuffare il frumento con l'odore del frumento potrebbe essere un nuovo approccio al controllo dei parassiti.

Ora lo senti, ora non lo senti. O forse sì? Usata correttamente, un po' di depistaggio potrebbe aiutare a tenere lontani i topi dai semi di frumento appena piantati.

Camuffare i semi di frumento può ridurre la perdita di semi di oltre il 60 percento, riferiscono gli scienziati il 22 maggio in Nature Sustainability. Tutto ciò che serve è fare in modo che l'intero campo profumi di frumento.

I roditori, inclusi i topi, sono responsabili di rosicchiare 70 milioni di tonnellate metriche di cereali ogni anno. Parte di questo consumo avviene in Australia, dove, quando il clima è favorevole, i topi domestici (Mus musculus) possono raggiungere proporzioni di piaga - uno sciame inquietante di più di 1.000 topi per ettaro, afferma Peter Banks, ecologo comportamentale presso l'Università di Sydney. Ci sono così tanti topi sulla strada, dice, che nessuno può evitarli. "È come guidare su una pellicola a bolle".

Quando gli agricoltori piantano frumento, i topi vanno giù per i solchi, annusando i semi sotto il suolo e scavandoli. Di solito, gli agricoltori affollati di topi si rivolgono a veleni come il fosfuro di zinco, il quale si trasforma in gas di fosfina nello stomaco del topo. Purtroppo, è difficile rendere qualsiasi veleno abbastanza allettante da far ignorare ai topi il buffet di frumento, e gli agricoltori devono usarne sempre di più, dice Steve Henry, un ecologo dei roditori presso l'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth a Canberra, in Australia, che non è stato coinvolto nello studio.

E se i topi non potessero proprio annusare i cereali? Banks e il suo collega Finn Parker, anche lui ecologo comportamentale all'Università di Sydney, hanno lavorato sulla camuffamento olfattivo - coprendo gli odori con, beh, altri odori. La tecnica è stata inizialmente sviluppata contro i predatori invasivi che cercano i nidi di uccelli minacciati odorandoli. "Abbiamo pensato, beh, se mettiamo quegli odori ovunque, come fanno a scoprire dove si trovano i veri nidi", dice Banks.

Banks, Parker e i loro colleghi avevano utilizzato i topi per studiare il camuffamento olfattivo in laboratorio. Quando Banks ha visto una foto dei buchi scavati dai topi nei campi di grano, "ho pensato, stanno trovando quei semi con l'olfatto. E quindi possiamo usare la stessa idea in quel sistema?"

Prima o durante la semina, gli scienziati hanno spruzzato i campioni di prova infestati da topi con olio di germe di frumento, un sottoprodotto della lavorazione del frumento che di solito viene utilizzato in cosmetici e mangimi per animali. Gli oli sono le parti più nutrienti, dice Banks, e l'odore degli oli è "ciò che [i topi] stanno usando per trovare i semi sotto terra".

Due settimane dopo che i semi erano stati seminati, le posizioni che erano state spruzzate di olio prima della semina avevano il 74 percento in meno di buchi di topo - da una media di circa 125 buchi per posizione a meno di 30. Le posizioni che avevano ricevuto l'olio durante la semina avevano il 63 percento in meno di buchi - da circa 125 a meno di 40 semi sottratti. Quando le posizioni hanno ricevuto l'olio prima della semina, dice Parker, i topi "venivano, cercavano cibo e trovavano solo il niente". In quel caso, quando i semi andavano nel suolo, i topi potevano già aver imparato a non disturbare quella posizione. Quando l'olio veniva spruzzato durante la semina, diventava più difficile per gli animali trovare i semi di frumento che cercavano.

"Questo è uno dei lati più eleganti", dice Henry. "Saturare l'area con l'odore di frumento". La sfida, nota, sarà convincere gli agricoltori ad adottarlo. Il test è stato effettuato su una coltura di frumento di 27 ettari, ma gli agricoltori in Australia spesso piantano 6.000 ettari o più. Avrebbero bisogno di un modo per applicare l'olio di germe di frumento al momento della semina, quando hanno già molte cose da gestire.

E la camuffatura probabilmente non sarà sufficiente da sola, afferma Henry. "Non lo vedo come sostitutivo di un'esca, ma vedo questa come un'altra risorsa nel magazzino che aiuterà molto".