Camuflar el trigo con un olor a trigo podría ser un nuevo enfoque para el control de plagas.

Ahora lo sientes, ahora no. ¿O sí? Utilizada correctamente, un poco de engaño podría ayudar a mantener alejados a los ratones de las semillas de trigo recién plantadas.

La camuflaje de las semillas de trigo puede reducir la pérdida de semillas en más del 60 por ciento, informan los científicos el 22 de mayo en Nature Sustainability. Todo lo que se necesita es hacer que todo el campo huela a trigo.

Los roedores, incluidos los ratones, son responsables de roer 70 millones de toneladas métricas de cereales cada año. Parte de ese consumo se produce en Australia, donde, cuando el clima es adecuado, los ratones domésticos (Mus musculus) pueden alcanzar proporciones de plaga, hordas de más de 1,000 ratones por hectárea, dice Peter Banks, un ecólogo conductual de la Universidad de Sydney. Hay tantos ratones en la carretera, dice, que nadie puede evitarlos. "Es como conducir sobre plástico de burbujas".

Cuando los agricultores siembran trigo, los ratones van por las filas, olfateando las semillas debajo del suelo y excavándolas. Por lo general, los agricultores que están invadidos por ratones recurren a venenos como el fosfuro de zinc, que se convierte en gas de fosfina en el estómago de un ratón. Desafortunadamente, es difícil hacer que cualquier veneno sea lo suficientemente atractivo como para hacer que los ratones ignoren el bufé de trigo, y los agricultores tienen que usar cada vez más, dice Steve Henry, un ecólogo de roedores del Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization en Canberra, Australia, que no participó en el estudio.

¿Qué pasa si los ratones no pudieran oler los granos en absoluto? Banks y su colega Finn Parker, también ecólogo conductual en la Universidad de Sydney, han estado trabajando en camuflaje olfativo, cubriendo olores con, bueno, más olores. La técnica comenzó con depredadores invasores que buscan nidos de aves amenazadas olfateándolos. "Pensamos, bueno, si ponemos esos olores en todas partes, ¿cómo pueden encontrar estos los nidos actualmente", dice Banks.

Banks, Parker y sus colegas habían estado usando ratones para estudiar el camuflaje olfativo en el laboratorio. Cuando Banks vio una foto de los hoyos que los ratones estaban cavando en los campos de cereales, "pensé, están encontrando esas semillas por el olor. ¿Y podemos usar la misma idea en ese sistema?", dice.

Antes o durante la siembra, los científicos rociaron parcelas de prueba infestadas de ratones con aceite de germen de trigo, un subproducto del procesamiento del trigo que generalmente se usa en cosméticos y alimento para animales. Los aceites son las partes más nutritivas, dice Banks, y el olor de los aceites es "lo que [los ratones] están usando para encontrar las semillas debajo del suelo".

Dos semanas después de sembrar las semillas, las parcelas que habían sido rociadas con aceite antes de la siembra tenían un 74 por ciento menos de hoyos de ratón, de un promedio de alrededor de 125 hoyos por parcela a menos de 30. Las parcelas que recibieron el aceite durante la siembra tenían un 63 por ciento menos de hoyos, de alrededor de 125 a menos de 40 semillas robadas. Cuando las parcelas recibieron aceite antes de la siembra, Parker dice que los ratones "estaban llegando, buscando comida, y simplemente no encontraban nada". En ese caso, cuando las semillas se enterraron en el suelo, es posible que los ratones ya hayan aprendido a no molestar con esa parcela. Cuando el aceite se entregó durante la siembra, fue más difícil para los animales encontrar las semillas de trigo que buscaban.

"Esa es una de las partes más elegantes", dice Henry. "Saturar el área con el olor del trigo". El desafío, señala, será lograr que los agricultores lo adopten. La prueba se realizó en un cultivo de trigo de 27 hectáreas, pero los agricultores en Australia a menudo están plantando 6,000 hectáreas o más. Necesitarían una forma de aplicar el aceite de germen de trigo en el momento de la siembra, cuando ya tienen mucho que administrar.

Y el camuflaje probablemente no será suficiente por sí solo, dice Henry. "No lo veo como reemplazo de cebo, pero veo esto como otra herramienta en el cobertizo que realmente ayudará".