Camoufler le blé avec une odeur de blé pourrait être une nouvelle approche pour le contrôle des ravageurs.

Maintenant vous le sentez, maintenant vous ne le sentez plus. Ou peut-être que si ? Utilisée correctement, une petite diversion pourrait aider à éloigner les souris des graines de blé fraîchement plantées.

Le camouflage des graines de blé peut réduire la perte de semences de plus de 60 pour cent, selon une étude publiée le 22 mai dans Nature Sustainability. Tout ce qui est nécessaire, c’est de faire en sorte que tout le champ sente le blé.

Les rongeurs, y compris les souris, sont responsables de la consommation de 70 millions de tonnes métriques de céréales chaque année. Une partie de cette consommation a lieu en Australie, où, lorsque les conditions climatiques sont bonnes, les souris domestiques (Mus musculus) peuvent atteindre des proportions de fléau - des hordes qui se déplacent de plus de 1 000 souris par hectare, selon Peter Banks, écologiste du comportement à l'Université de Sydney. Il y a tellement de souris sur la route, dit-il, que personne ne peut les éviter. "C'est comme conduire sur du papier à bulles".

Lorsque les agriculteurs plantent du blé, les souris parcourent les rangées, reniflant les graines sous le sol et les déterrant. Habituellement, les agriculteurs envahis de souris se tournent vers des poisons tels que le phosphure de zinc, qui se transforme en gaz de phosphine dans l'estomac d'une souris. Malheureusement, il est difficile de rendre un poison assez attrayant pour que les souris ignorent le buffet de blé, et les agriculteurs doivent en utiliser de plus en plus, selon Steve Henry, écologiste des rongeurs à l'Organisation australienne de la recherche scientifique et industrielle à Canberra, qui n'a pas participé à l'étude.

Et si les souris ne pouvaient plus détecter les grains du tout ? Banks et son collègue Finn Parker, également écologiste du comportement à l'Université de Sydney, travaillent sur le camouflage olfactif - en couvrant les odeurs avec, eh bien, plus d'odeurs. La technique a commencé avec des prédateurs envahissants qui chassent les nids d'oiseaux menacés en les sentant. "Nous avons pensé que si nous mettions ces odeurs partout, comment peuvent-ils découvrir où se trouvent les nids en fait", explique Banks.

Banks, Parker et leurs collègues utilisaient des souris pour étudier le camouflage olfactif en laboratoire. Lorsque Banks a vu une photo des trous que les souris creusaient dans les champs de céréales, "j'ai pensé qu'elles trouvaient ces graines grâce à leur odorat. Et donc pouvons-nous utiliser la même idée dans ce système ?"

Avant ou pendant le semis, les scientifiques ont pulvérisé des parcelles d'essai envahies par les souris avec de l'huile de germe de blé, un sous-produit du traitement du blé qui est généralement utilisé dans les cosmétiques et l'alimentation animale. Les huiles sont les parties les plus nutritives, explique Banks, et l'odeur des huiles est "ce qu'ils (les souris) utilisent pour trouver les graines sous le sol."

Deux semaines après le semis, les parcelles qui avaient été arrosées d'huile avant le semis présentaient 74 pour cent de trous de souris en moins - d'une moyenne d'environ 125 trous par parcelle à moins de 30. Les parcelles qui ont reçu de l'huile pendant le semis avaient 63 % de trous en moins - d'environ 125 à moins de 40 graines volées. Lorsque les parcelles ont reçu de l'huile avant le semis, dit Parker, les souris "venaient, cherchaient de la nourriture, et ne trouvaient rien." Dans ce cas, lorsque les graines sont entrées dans le sol, les souris ont peut-être déjà appris à ne pas s'occuper de cette parcelle. Lorsque l'huile a été délivrée pendant le semis, il est devenu plus difficile pour les animaux de trouver les graines de blé qu'ils cherchaient.

"C'est l'une des parties les plus élégantes", explique Henry. "Saturer la zone de l'odeur du blé." Le défi, note-t-il, sera de convaincre les agriculteurs de l'adopter. Le test a été réalisé sur une culture de blé de 27 hectares, mais les agriculteurs en Australie plantent souvent 6 000 hectares ou plus. Ils auraient besoin d'un moyen d'appliquer l'huile de germe de blé au moment du semis, lorsqu'ils ont déjà beaucoup à gérer.

Et le camouflage ne sera probablement pas suffisant en soi, note Henry. "Je ne le vois pas comme remplaçant l'appât, mais je vois cela comme un autre outil dans l'arsenal qui aidera vraiment."