Le balene bowhead potrebbero avere un superpotere che sfida il cancro: la riparazione del DNA.

Vicino alla punta settentrionale dell'Alaska, ai margini dell'Oceano Artico, le balene della Groenlandia hanno dato agli scienziati uno sguardo sulla longevità.

I giganteschi mammiferi marini possono vivere più di 200 anni - e campioni di tessuti raccolti dagli animali rivelano un superpotere di riparazione che potrebbe spiegare come. Le cellule delle balene della Groenlandia sono degli esperti nella riparazione del DNA danneggiato, riferiscono gli scienziati l'8 maggio su bioRxiv.org.

Questa abilità significa che gli animali potrebbero riparare danni che altrimenti potrebbero portare a problemi genetici che causano il cancro, dice Orsolya Vincze, un'ecologa evolutiva al Centro nazionale francese per la ricerca scientifica a Parigi, che non è stata coinvolta nella ricerca. In passato gli scienziati avevano riferito su altre strategie biologiche degli animali per evitare il cancro. Ma il nuovo lavoro, dice Vincze, "mostra che le balene affrontano la resistenza al cancro da una prospettiva molto nuova".

La balena della Groenlandia, Balaena mysticetus, può crescere fino a circa 18 metri di lunghezza ed è tra i mammiferi più pesanti della Terra. A oltre 80.000 chilogrammi, ha un peso di circa sei autobus scolastici completamente carichi. Tutta questa massa corporea si traduce in un vasto numero di cellule. E ogni volta che una cellula si divide, c'è una possibilità che possa insorgere una mutazione pericolosa.

Ma in qualche modo, gli animali di grandi dimensioni sono particolarmente resistenti al cancro - un enigma conosciuto come il paradosso di Peto. Ciò suggerisce che gli animali devono "avere difese contro il cancro molto più forti", dice Lisa Abegglen, biologa cellulare presso l'Università di Utah Health a Salt Lake City che non ha fatto parte del nuovo lavoro.

Il suo team ha scoperto che gli elefanti, che possono vivere quasi quanto gli esseri umani e raramente muoiono per il cancro, hanno copie extra di un gene di blocco dei tumori chiamato TP53 (SN: 10/13/15). Questo gene e un altro potrebbero aiutare gli elefanti a gestire i danni al DNA eliminando le cellule colpite, hanno riferito altri scienziati (SN: 8/14/18).

Questo è un modo per evitare problemi dal DNA danneggiato, dice Marc Tollis, biologo evolutivo presso la Northern Arizona University di Flagstaff che non ha partecipato al nuovo studio. Un'altra strategia è "prendere il colpo" e poi cercare di correggerlo, dice.

Le indicazioni dal genoma della balena della Groenlandia pubblicato quasi un decennio fa avevano previsto che i mammiferi potessero utilizzare questa strategia alternativa (SN: 1/6/15). "Ma ti servono esperimenti reali per convalidare effettivamente quelle previsioni", dice Tollis.

In laboratorio, la coautrice dello studio Vera Gorbunova presso l'Università di Rochester a New York e i suoi colleghi hanno condotto una serie di esperimenti su cellule raccolte dal tessuto della balena della Groenlandia, così come su cellule umane, bovine e di topo.

Le cellule delle balene erano efficienti e precise nella riparazione di rotture a doppio filamento del DNA, danni che recidono entrambi i filamenti della doppia elica del DNA. La riparazione delle balene ha ripristinato il DNA rotto in condizioni di nuovo come più spesso rispetto alle cellule di altri mammiferi, ha scoperto il team. In questi animali, le riparazioni del genoma tendevano ad essere più approssimative, come un paio di jeans riparati malamente. Il team ha anche identificato due proteine nelle cellule delle balene della Groenlandia, CIRBP e RPA2, che fanno parte del team di riparazione del DNA.

Scoprire come gli animali difendono il cancro è "incredibilmente eccitante", dice Abegglen, "perché tutte queste strategie hanno il potenziale per essere tradotte in trattamenti efficaci per le persone con il cancro". Anche se quel giorno potrebbe essere lontano, i nuovi risultati sottolineano l'importanza dello studio degli animali con bassi tassi di cancro, dice lei. Abegglen vuole testare se i risultati del team sono validi in cellule di balene megattere e delfini - o se quegli animali hanno difese diverse.

C'è molto da imparare da questi e altri animali con grandi dimensioni e lunghe durate di vita, dice Vincze. "Probabilmente abbiamo già la soluzione per la medicina contro il cancro nella natura", dice. "Dobbiamo solo trovarla".