Les baleines boréales pourraient avoir un super pouvoir de résistance au cancer : la réparation de l'ADN.

Près de l'extrémité nord de l'Alaska, à la périphérie de l'océan Arctique, les baleines boréales ont offert aux scientifiques un aperçu de la longévité.

Les énormes mammifères marins peuvent vivre plus de 200 ans, et les échantillons de tissus prélevés sur les animaux révèlent un superpouvoir de réparation qui pourrait expliquer comment. Les cellules des baleines boréales sont des as de la réparation de l'ADN endommagé, rapportent les scientifiques le 8 mai sur bioRxiv.org.

Cette capacité signifie que les animaux pourraient réparer les dommages qui pourraient sinon conduire à des anomalies génétiques susceptibles de causer un cancer, déclare Orsolya Vincze, écologiste évolutionnaire au Centre national de la recherche scientifique à Paris, qui n'a pas participé à la recherche. Les scientifiques ont déjà décrit les stratégies biologiques d'autres animaux pour éviter le cancer. Cependant, le nouveau travail, selon Vincze, "montre que les baleines abordent la résistance au cancer d'une perspective totalement nouvelle".

La baleine boréale, Balaena mysticetus, peut atteindre environ 18 mètres de long et est l'un des mammifères les plus lourds de la Terre. Pesant plus de 80 000 kilogrammes, il pèse environ le poids de six bus scolaires entièrement chargés. Tous ces corps massifs ajoutent un nombre considérable de cellules. Et chaque fois qu'une cellule se divise, il y a une chance qu'une mutation dangereuse puisse survenir.

Mais d'une manière ou d'une autre, les animaux de grande taille sont particulièrement résistants au cancer - un puzzle connu sous le nom de paradoxe de Peto. Cela suggère que les animaux doivent "avoir des défenses contre le cancer beaucoup plus fortes", dit Lisa Abegglen, biologiste cellulaire à l'Université de la santé de l'Utah à Salt Lake City qui ne faisait pas partie de la nouvelle étude.

Son équipe a découvert que les éléphants, qui peuvent vivre presque autant que les humains et ne meurent rarement du cancer, ont des copies supplémentaires d'un gène de blocage de tumeurs appelé TP53. Ce gène et un autre peuvent aider les éléphants à faire face aux dommages de l'ADN en éliminant les cellules affectées, ont rapporté d'autres scientifiques.

C'est une façon de se protéger contre les dommages de l'ADN, explique Marc Tollis, biologiste évolutionnaire à l'université Northern Arizona à Flagstaff qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Une autre stratégie consiste à "prendre le coup" et à essayer de le réparer, dit-il.

Les indices du génome des baleines boréales publiés il y a près d'une décennie ont prédit que les mammifères peuvent utiliser cette stratégie alternative. "Mais il faut des expériences réelles pour valider ces prévisions", dit Tollis.

En laboratoire, l'auteur de l'étude, Vera Gorbunova de l'Université de Rochester à New York, et ses collègues ont mené une série d'expériences sur des cellules prélevées à partir de tissus de baleines boréales, ainsi que sur des cellules humaines, bovines et murines.

Les cellules de baleines étaient à la fois efficaces et précises pour réparer les cassures double brin de l'ADN, des dommages qui coupent les deux brins de la double hélice d'ADN. La réparation des baleines restaurait l'ADN cassé dans des conditions presque neuves plus souvent que les cellules des autres mammifères, a découvert l'équipe. Chez ces animaux, les corrections du génome avaient tendance à être plus maladroites, comme une paire de jeans mal raccommodée. L'équipe a également identifié deux protéines dans les cellules de baleines boréales, CIRBP et RPA2, qui font partie de l'équipage de réparation de l'ADN.

Découvrir comment les animaux se protègent contre le cancer est "incroyablement excitant", dit Abegglen, "parce que toutes ces stratégies ont le potentiel d'être traduites en traitements efficaces pour les personnes atteintes de cancer". Bien que ce jour soit peut-être encore lointain, les nouvelles découvertes soulignent l'importance d'étudier les animaux ayant de faibles taux de cancer, dit-elle. Abegglen souhaite tester si les résultats de l'équipe sont valables pour les cellules de baleines à bosse et de dauphins, ou si ces animaux ont des défenses différentes.

Il y a tellement à apprendre de ces animaux et d'autres animaux à corps massifs et longue vie, dit Vincze. "Nous avons probablement déjà la solution à la médecine du cancer dans la nature", dit-elle. "Nous devons juste la trouver".