Las ballenas bowhead pueden tener un superpoder que desafia el cancer: la reparación de ADN.

Cerca de la punta norte de Alaska, en las afueras del Océano Ártico, las ballenas boreales han permitido a los científicos vislumbrar la longevidad.

Los gigantescos mamíferos marinos pueden vivir más de 200 años, y las muestras de tejido recolectadas de los animales revelan una capacidad sobresaliente para reparar el ADN dañado, lo que podría explicar cómo lo hacen. Los científicos informan el 8 de mayo en bioRxiv.org que las células de las ballenas boreales son expertas en reparar el ADN dañado.

Esa habilidad significa que los animales pueden reparar daños que podrían provocar fallas genéticas que causan cáncer, dice Orsolya Vincze, una ecologista evolutiva del Centro Nacional de Investigación Científica en París, que no participó en la investigación. Los científicos han informado previamente las estrategias biológicas de otros animales para evitar el cáncer. Pero el nuevo trabajo, dice Vincze, "muestra que las ballenas abordan la resistencia al cáncer desde una perspectiva muy nueva".

La ballena boreal, Balaena mysticetus, puede crecer hasta aproximadamente 18 metros de largo y se encuentra entre los mamíferos más pesados del planeta. Con más de 80,000 kilogramos, tiene aproximadamente el peso de seis autobuses escolares completamente cargados. Toda esa masa corporal suma un gran número de células. Y cada vez que una célula se divide, existe la posibilidad de que surja una mutación peligrosa.

Pero de alguna manera, los animales de gran cuerpo son especialmente resistentes al cáncer, un problema conocido como la paradoja de Peto. Eso sugiere que los animales deben "tener defensas contra el cáncer mucho más fuertes", dice Lisa Abegglen, una bióloga celular de la Universidad de Utah Health en Salt Lake City que no formó parte del nuevo trabajo.

Su equipo descubrió que los elefantes, que pueden vivir casi tanto tiempo como los humanos y raramente mueren por cáncer, tienen copias extra de un gen que bloquea los tumores llamado TP53. Otro gen podría ayudar a los elefantes a lidiar con el daño del ADN eliminando las células afectadas, han informado otros científicos.

Esa es una forma de alejar los problemas del ADN dañado, dice Marc Tollis, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona en Flagstaff, quien no participó en el nuevo estudio. Otra estrategia es "recibir el golpe" y luego tratar de arreglarlo.

Las pistas del genoma de la ballena boreal publicadas hace casi una década predijeron que los mamíferos podrían usar esta estrategia alterna. "Pero se necesitan experimentos reales para validar esas predicciones", dice Tollis.

En el laboratorio, la coautora del estudio, Vera Gorbunova, en la Universidad de Rochester en Nueva York, y sus colegas realizaron una variedad de experimentos en células recolectadas del tejido de las ballenas boreales, así como en células de humanos, vacas y ratones.

Las células de las ballenas fueron eficientes y precisas para reparar roturas de doble hebra en el ADN, daños que cortan ambas hebras de la doble hélice de ADN. La reparación de las ballenas restauró el ADN roto a una condición similar a la nueva con más frecuencia que las células de otros mamíferos. En esos animales, las reparaciones en el genoma tendieron a ser más descuidadas, como un par de jeans mal parchados. El equipo también identificó dos proteínas en las células de ballena boreal, CIRBP y RPA2, que forman parte del equipo de reparación de ADN.

Descubrir cómo los animales se defienden del cáncer es "increíblemente emocionante", dice Abegglen, "porque todas estas estrategias tienen el potencial de ser traducidas en tratamientos efectivos para personas con cáncer". Aunque ese día puede estar lejos, los nuevos hallazgos subrayan la importancia de estudiar animales con bajos índices de cáncer, dice ella. Abegglen quiere probar si los resultados del equipo se mantienen en las células de ballenas jorobadas y delfines, o si esos animales tienen defensas diferentes.

Hay mucho que aprender de estos y otros animales con grandes cuerpos y largas esperanzas de vida, dice Vincze. "Probablemente ya tenemos la solución para la medicina contra el cáncer en la naturaleza", dice. "Solo tenemos que encontrarla".