Betelgeuse ha una piccola stella compagna nascosta alla vista

Betelgeuse, Betelgeuse! Il supergigante rosso che segna la spalla sinistra di Orione potrebbe avere un compagno piccolo e invisibile.

Due studi indipendenti hanno trovato prove di una stella con circa la stessa massa del sole, che orbita attorno a Betelgeuse circa una volta ogni 2.100 giorni.

"È stato molto sorprendente," dice l'astrofisico Morgan MacLeod del Centro per l'Astrofisica di Harvard e dello Smithsonian a Cambridge, Massachusetts. Se la stella è reale, "è un po' nascosta lì sotto gli occhi di tutti."

MacLeod e colleghi hanno collegato un ciclo di sei anni di brillamenti e oscuramenti di Betelgeuse a una stella compagna che modifica la sua orbita, in un articolo presentato su arXiv.org il 17 settembre. MacLeod ha esaminato misurazioni globali e storiche risalenti al 1896.

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Separatamente, Jared Goldberg dell'Istituto Flatiron di New York e colleghi hanno utilizzato gli ultimi 20 anni circa di misurazioni del movimento di Betelgeuse sul cielo, che hanno la massima precisione. Anche quel team ha trovato prove di una stella compagna che spinge la stella più grande, presentato su arXiv.org il 17 agosto.

Precedenti osservatori hanno notato che la luce di Betelgeuse varia su un ciclo approssimativo di sei anni. Nel 1908, l'astronomo inglese Henry Cozier Plummer ha suggerito che il ciclo potesse essere dovuto alla gravità di una stella compagna che tirava Betelgeuse avanti e indietro.

Nel secolo successivo, gli astronomi si resero conto che Betelgeuse aveva molto di più in corso. La sua atmosfera esterna ribolle come una pentola d'acqua. Pulsa dentro e fuori su un ciclo di 400 giorni, con sottocicli correlati ogni 200 giorni. E occasionalmente invia grandi esplosioni di materiale nello spazio. Con tutte queste complicazioni, l'idea della stella compagna cadde in disuso. C'erano molte altre spiegazioni per il comportamento strano di Betelgeuse.

Ma un risveglio dell'interesse per Betelgeuse dopo il "Grande Oscuramento" del 2019 ha spinto gli astronomi a dare un'altra occhiata.

Il team di MacLeod ha ragionato che se il ciclo di sei anni fosse causato da una compagna, dovrebbe ripetersi in modo stabile nei secoli. Utilizzando 128 anni di osservazioni, il team ha dimostrato che il ciclo di luminosità è reale e affidabile.

Combinando quel risultato con altre misurazioni si è scoperto che la stella compagna ha circa lo 0,6 volte la massa del sole e orbita ogni 2.110 giorni a una distanza leggermente superiore al doppio del raggio di Betelgeuse. I dati di Goldberg suggeriscono una stella che orbita ogni 2.170 giorni e ha una massa di circa 1,2 volte quella del sole.

"Questi sono lavori molto eccitanti: tutti vogliamo trovare la compagna di Betelgeuse," dice Miguel Montargès dell'Osservatorio di Parigi. "Questo potrebbe avere implicazioni per la nostra comprensione dei supergiganti rossi. Tuttavia, sarà molto difficile da verificare, se non impossibile."

Anche se è reale, il compagno di Betelgeuse è destinato alla fine. L'orbita della stella si sta restringendo mentre Betelgeuse ruba il suo momento angolare. Tra circa 10.000 anni, Betelgeuse lo inghiottirà completamente.