Betelgeuse tiene una pequeña estrella compañera oculta a simple vista.

Betelgeuse, Betelgeuse! El supergigante rojo que marca el hombro izquierdo de Orión puede tener un compañero diminuto e invisible.

Dos estudios independientes encontraron evidencias de una estrella con una masa similar a la del sol, orbitando alrededor de Betelgeuse aproximadamente una vez cada 2,100 días.

“Fue muy sorprendente”, dice el astrofísico Morgan MacLeod del Centro de Astrofísica de Harvard y el Instituto Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts. Si la estrella es real, “está prácticamente oculta a simple vista”.

MacLeod y sus colegas vincularon un ciclo de seis años de Betelgeuse, en el que se ilumina y se oscurece, con una estrella compañera ajustando su órbita, en un artículo presentado a arXiv.org el 17 de septiembre. MacLeod examinó mediciones globales e históricas que datan de 1896.

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Por separado, Jared Goldberg del Instituto Flatiron en Nueva York y sus colegas utilizaron los últimos 20 años de mediciones del movimiento de Betelgeuse en el cielo, que tienen la mayor precisión. Ese equipo también encontró evidencia de una estrella compañera empujando a la estrella más grande, presentado a arXiv.org el 17 de agosto.

Observadores anteriores notaron que la luz de Betelgeuse variaba en un ciclo de aproximadamente seis años. En 1908, el astrónomo inglés Henry Cozier Plummer sugirió que el ciclo podría ser causado por la gravedad de una estrella compañera que tira de Betelgeuse de un lado a otro.

En el siglo que siguió, los astrónomos se dieron cuenta de que Betelgeuse tiene mucho más sucediendo (SN: 8/15/22). Su atmósfera exterior hierve como una olla de agua. Pulsando hacia adentro y hacia afuera en un ciclo de 400 días, con sub-ciclos relacionados cada 200 días. Y ocasionalmente envía grandes ráfagas de material al espacio (SN: 6/16/21). Con todas estas complicaciones, la idea de la estrella compañera cayó en desuso. Había muchas otras explicaciones para el comportamiento extraño de Betelgeuse.

Pero un resurgimiento del interés en Betelgeuse después de su “Gran Oscurecimiento” en 2019 llevó a los astrónomos a echar otro vistazo.

El equipo de MacLeod razonó que si el ciclo de seis años fue causado por una compañera, debería repetirse de manera estable durante siglos. Usando 128 años de observaciones, el equipo demostró que el ciclo de brillo es real y confiable.

Combinando ese resultado con otras mediciones, se reveló que la estrella compañera tiene aproximadamente 0.6 veces la masa del sol y orbita cada 2,110 días a una distancia un poco más de dos veces el radio de Betelgeuse. Los datos de Goldberg sugieren una estrella que orbita cada 2,170 días y tiene una masa de aproximadamente 1.2 veces la del sol.

“Estos son trabajos muy emocionantes: todos queremos encontrar la compañera de Betelgeuse”, dice Miguel Montargès del Observatorio de París. “Esto podría tener implicaciones para nuestra comprensión de los supergigantes rojos. Sin embargo, será muy difícil de probar, si no imposible”.

Incluso si es real, el amigo de Betelgeuse está condenado en última instancia. La órbita de la estrella se está encogiendo a medida que Betelgeuse roba su momento angular. En unos 10,000 años, Betelgeuse lo tragará por completo.