Betelgeuse har en liten följeslagarestjärna dold i vanligt syn.

Betelgeuse, Betelgeuse! Den röda superjätten som markerar Orions vänstra axel kan ha en liten, osedd följeslagare. Två oberoende studier fann bevis för en stjärna som ungefär samma massa som solen, som kretsar runt Betelgeuse ungefär en gång var 2 100 dagar. "Det var mycket överraskande," säger astrofysiker Morgan MacLeod från Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Mass. Om stjärnan är verklig, "är den typ av gömd där i vanlig syn." MacLeod och kollegorna kopplade en sexårig cykel av Betelgeuses belysning och dimning till en följeslagarstjärna som justerar sin bana, i en artikel som lämnades in till arXiv.org den 17 september. MacLeod undersökte globala, historiska mätningar som går tillbaka till 1896. Bidra till att förbättra genom att ta vår 15-frågor läsarenkät. Separat använde Jared Goldberg från Flatiron Institute i New York och kollegor de senaste 20-odd åren av mätningar av Betelgeuses rörelse på himlen, som har högst precision. Det laget fann också bevis för en följeslagare som knuffar den större stjärnan, vilket lämnades in till arXiv.org den 17 augusti. Tidigare observatörer märkte att Betelgeuses ljus varierade med ungefär en sexårig cykel. 1908 föreslog den engelska astronomen Henry Cozier Plummer att cykeln kunde vara från en följeslagarstjärna som drar Betelgeuse fram och tillbaka. Under det följande århundradet insåg astronomer att Betelgeuse har mycket mer som pågår. Dess yttre atmosfär kokar som en vattenkokare. Den pulserar in och ut på en 400-dagars cykel, med relaterade subcykler varje 200 dagar. Och ibland skickar den ut stora utbrott av material i rymden. Med alla dessa komplikationer föll följeslagarstjärnans idé ur modet. Det fanns gott om andra förklaringar till Betelgeuses konstiga beteende. Men ett återupplivande av intresset för Betelgeuse efter dess "Great Dimming" 2019 fick astronomer att ta en annan titt. MacLeods team resonerade att om den sexåriga cykeln orsakades av en följeslagare, borde den upprepas stabilt över århundradena. Genom att använda 128 års observationerna visade teamet att ljuscykeln är verklig och pålitlig. Att kombinera det resultatet med andra mätningar avslöjade att följeslagarstjärnan är cirka 0,6 gånger solens massa och kretsar varje 2 110 dagar på ett avstånd lite mer än dubbla Betelgeuses radie. Goldbergs data tyder på en stjärna som kretsar varje 2 170 dagar och har en massa på cirka 1,2 gånger solens. "Dessa är mycket spännande arbeten: vi vill alla hitta Betelgeuse följeslagare," säger Miguel Montargès från Paris Observatory. "Detta skulle kunna ha konsekvenser för vår förståelse av röda superjättar. Det kommer dock att vara mycket svårt att testa, om inte omöjligt." Även om det är verkligt är Betelgeuses kompis i slutändan dömd. Stjärnans bana krymper när Betelgeuse stjäl dess vinkelrörelse. Omkring 10 000 år kommer Betelgeuse att svälja den helt och hållet.