Alex Morgan: 'Si impara molto di più dalle sconfitte che dalle vittorie' | Squadra di calcio femminile degli USA | The Guardian

Gli Stati Uniti puntano a conquistare il terzo titolo consecutivo ai Mondiali, parlando anche della maternità e del perché l'Inghilterra rappresenti una delle maggiori minacce per i campioni in carica.

Le statunitensi hanno già vinto due volte di fila il campionato del mondo femminile, strappandolo al Giappone nel 2015 e battendo i Paesi Bassi in finale nel 2019. Se riusciranno a vincere a Sydney il 20 agosto, saranno la prima squadra al mondo maschile o femminile a conquistare tre titoli consecutivi.

Ma la strada è insidiosa. La parola "non convincente" fluttua pericolosamente attorno alle loro preparazioni, in un momento in cui il calcio femminile non è mai stato così competitivo. L'Europa in particolare è più forte che mai.

Tuttavia, Alex Morgan, veterana delle ultime due vittorie ai Mondiali negli Stati Uniti, pensa che ce la possano fare. "Penso che questa sia la miglior squadra che abbiamo mai avuto", dice.

Questo non significa che non si prenda sul serio la concorrenza statunitense. Chiesto di scegliere le squadre che ritiene rappresentino le maggiori minacce, nomina per prima l'Inghilterra: "Penso che le campionesse d'Europa, l'Inghilterra, siano sicuramente una squadra da tenere d'occhio" dice Morgan, che parlava prima che una serie di infortuni colpissero le Lionesses.

Le Lionesses e le americane non sono estranee ai grandi palcoscenici. L'ultima volta che si sono incontrate ai Mondiali è stata la semifinale del 2019 a Lione. Le americane hanno superato l'Inghilterra grazie ai gol di testa di Alex Morgan e Christen Press e a un rigore parato da Alyssa Naeher. Il loro ultimo incontro è terminato anch'esso 2-1, questa volta a favore dell'Inghilterra, di fronte a un folto pubblico record al Wembley lo scorso ottobre.

Morgan non era presente a Wembley, ma ha seguito l'ascesa dell'Inghilterra. E crede che il successo delle Lionesses sia dovuto in parte al lavoro svolto dietro le quinte.

"Penso che siano sicuramente arrivate molto lontano negli ultimi due anni, e penso che ciò sia merito di molte cose", dice la trentatreenne. "In primo luogo, la loro lega nazionale, che è diventata molto più competitiva e forte negli ultimi cinque anni. L'attenzione crescente della loro federazione verso il programma femminile che non esisteva più di cinque anni fa, l'aver portato i migliori e i più qualificati allenatori, assicurandosi che le loro giocatrici siano compensate equamente.

"Penso che abbiano lottato e raggiunto condizioni di retribuzione e di lavoro quasi uguali. Penso anche che la loro mentalità sia cambiata. Quando sono arrivate vicine alla vittoria... nel Mondiale del 2019 e poi vincendo gli Europei, penso che si sia verificato un enorme cambiamento di mentalità per loro."

Individualmente, Morgan sente di essere in forma come mai prima. Vivere a San Diego le si addice. I San Diego Wave, alla loro seconda stagione e con l'ex capitano dell'Inghilterra Casey Stoney alla guida, sono il modello di una squadra di espansione NWSL di successo. Morgan ha distrutto le difese avversarie nella stagione di debutto delle Wave: ha vinto il premio di miglior marcatrice NWSL e ha condotto la sua squadra a una corsa ai playoff.

Morgan dice di sentirsi supportata sia dal club che dal paese. Non solo come giocatrice, ma anche come madre dopo aver dato alla luce sua figlia Charlie nel maggio 2020.

"Abbiamo un numero record di mamme nel campo di allenamento ora. Abbiamo cinque mamme e questo non è mai successo con nessuna squadra nazionale", dice. "Nessuna squadra nazionale ha mai supportato le mamme nel modo in cui lo fa ora la Federazione calcistica degli Stati Uniti. E questo è qualcosa per cui abbiamo lavorato incredibilmente duramente."

Con già due titoli mondiali alle spalle, Morgan sa cosa serve per vincerne un altro.

"Abbiamo la fiducia di cui abbiamo bisogno per andare in un Mondiale e dimostrare perché meritiamo di vincere. Sento che abbiamo il talento, la qualità, il giusto allenatore, le giuste giocatrici, la giusta camerataderie, la giusta mentalità", dice Morgan, che ha segnato 121 gol per gli USA.

"Non penso che sia diverso dalle precedenti squadre ai Mondiali, ma penso che ci siano molti piccoli dettagli diversi al loro posto per portarci allo stesso posto in cui siamo riusciti ad arrivare nel 2015 e nel 2019 [e ai altri titoli mondiali degli USA] nel 1999, 1991".

La preparazione per il Mondiale di quest'anno ha avuto i suoi momenti difficili. L'allenatore Vlatko Andonovski ha introdotto giocatrici più giovani e ha cercato i migliori del mondo come avversari, il che ha comportato qualche difficoltà. In particolare, gli Stati Uniti hanno perso tre amichevoli consecutive l'anno scorso contro l'Inghilterra, la Spagna e la Germania, la loro prima sconfitta consecutiva in tre partite dal 1993.

Morgan non vede quella corsa come un problema.

"Per la squadra, abbiamo avuto bisogno di giocare contro competitrici di alto livello in quel momento dell'anno per testare la squadra, per gettare qualche avversità sulla squadra e per dimostrare che, a prescindere dal fatto che siamo al meglio o no, dobbiamo competere con le altre squadre di alto livello nel mondo", dice.

“We were coming off the end of a very long season. We didn’t have all of our players. But at the end of the day, you can’t make excuses, and you have to compete. We didn’t get the job done a couple of times. But I feel like because of those three games, we’ve actually grown stronger from that. We’ve learned a lot from that.”

According to Morgan, failure is what drove the US toward their back-to-back titles in 2015 and 2019.

“I think that [losing] has really helped us in our success previously, and it’s going to help us in the World Cup. Because I think that you always learn so much more from losing than winning,” she says.

“2011 is one of the biggest heartbreaks, I feel like, in program history and in my career history, losing to penalties to Japan in that World Cup [final]. And I feel like we took 2015 and 2019 as: ‘We’re not going to let 2011 happen to us again.’ We felt like we were deserving and kind of let it go out of our hands. And so I feel like you learn so much more from the games where you don’t find yourself on top.”

It’s been more than a decade since the US last lost a World Cup game. But they’ve lost plenty more in that span. That includes, most recently, their in-form forward Mallory Swanson.

Even without Swanson, the US will still be among the top contenders at this World Cup. But contending isn’t enough. For Morgan and this US team, anything short of winning it all is failure. And as Morgan herself points out, the US will need to prove they deserve to win, again. No matter the circumstances.