Un raro fossile tridimensionale di un albero potrebbe essere il primo scorcio della vegetazione di sottobosco di una foresta.

Con la sua corona arruffata e spiraleggiante e il tronco sottile, l'albero Sanfordiacaulis densifolia sembra essere uscito direttamente da Il Lorax del dottor Seuss. Ma questo non è un truffula che prende vita. È una rappresentazione tridimensionale di un fossile di 350 milioni di anni che mostra qualcosa di molto raro rispetto agli altri fossili nel mondo: sia il tronco che le foglie di una specie di albero proveniente da un periodo nebuloso della storia delle piante, riferiscono i ricercatori il 2 febbraio in Current Biology.

"Quando l'ho visto per la prima volta [il fossile], sono rimasto incredulo", afferma il geologo Robert Gastaldo del Colby College di Waterville, Maine. "Trovarlo... mi ha fatto pensare che dovremmo comprare biglietti della lotteria. È così raro."

Negli ultimi sette anni, i ricercatori hanno trovato cinque esemplari di S. densifolia, tutti provenienti da quello che un tempo era un lago nel New Brunswick, in Canada. Questi alberi vivevano durante un periodo noto come Mississippiano precoce, di cui si sa poco delle piante preistoriche. L'altezza ridotta di questo nuovo fossile, preservato con tronco e corona, suggerisce che le foreste del Mississippiano potessero avere più strati di quanto si pensasse in precedenza. Non solo si tratta del fossile d'albero più completo datato a questo periodo, ma è uno dei pochi fossili di questo tipo mai trovati in qualsiasi era geologica.

"Questo è qualcosa di notevole", afferma il botanico Mihai Tomescu della California State Polytechnic University, Humboldt, che non ha preso parte a questo studio. "Colma una lacuna nella nostra immagine di come era strutturata la foresta nel Mississippiano."

Un terremoto probabilmente ha spezzato questi alberi alla base, facendoli rotolare sul fondo di un lago vicino dove sono stati successivamente preservati, affermano i ricercatori. Ma quando questo esemplare recentemente scoperto è caduto, non è stato schiacciato come molti altri fossili. "Questo albero è stato preservato in una tridimensionalità quasi completa", afferma Patricia Gensel, biologa presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. "Le foglie sono ancora molto intatte, ed è molto insolito."

Utilizzando il fossile e un programma di grafica computerizzata chiamato Blender, i ricercatori hanno creato una ricostruzione digitale in 3D di come pensano che l'albero potesse essere. Aveva solo circa la metà dell'altezza di una giraffa adulta, ma la sua corona era grande, probabilmente larga fino a 6 metri con foglie lunghe fino a 3 metri, stimano i ricercatori. Non sanno ancora se questo albero fosse completamente maturo, ma non pensano che avrebbe mai raggiunto l'altezza degli altri alberi conosciuti del Mississippiano, che potevano arrivare fino a 20 metri.

La combinazione dell'altezza media dell'albero e delle foglie enormi porta i ricercatori a credere che S. densifolia possa essere la prova più antica di un albero di sottobosco, che avrebbe formato una foresta stratificata. Gli alberi che cercavano di vivere nel sottobosco avrebbero dovuto adattarsi, in questo caso, utilizzando foglie grandi per catturare il maggior sole possibile. Questo nuovo strato di foresta avrebbe anche modificato gli ecosistemi circostanti, creando riparo e umidità, ombreggiando la luce solare e trattenendo l'acqua sotterranea in evaporazione. La creazione di questo tipo di sottobosco avrebbe creato nuovi ecosistemi che altri organismi avrebbero potuto sfruttare, aumentando la biodiversità, afferma Gastaldo.

Altri fossili di S. densifolia potrebbero aiutare i ricercatori a capire meglio come le piante si siano adattate tanto tempo fa. "Conoscere i cambiamenti che si sono verificati nelle piante nel corso del tempo ci aiuta a capire come le piante possano modificarsi per sopravvivere in futuro", afferma Gensel.