Un raro fósil tridimensional de árbol podría ser el primer vistazo a un sotobosque forestal.

Con su parte superior esponjosa y con forma de espiral y su tronco delgado, el árbol Sanfordiacaulis densifolia parece haber salido directamente de El Lórax del Dr. Seuss. Pero esto no es un trúfula hecho realidad. Es una representación en 3D de un fósil de 350 millones de años que muestra algo que muy pocos otros fósiles en el mundo jamás han mostrado: tanto un tronco como las hojas de una especie de árbol de un período de tiempo un tanto difuso en la historia de las plantas, informan los investigadores el 2 de febrero en la revista Current Biology.

"Cuando vi por primera vez [el fósil], me quedé boquiabierto", dice el geólogo Robert Gastaldo del Colby College en Waterville, Maine. "Encontrar esto... me hizo pensar que deberíamos comprar billetes de lotería. Así de raro es."

En los últimos siete años, los investigadores han encontrado cinco ejemplares de S. densifolia, todos ellos provenientes de lo que alguna vez fue un lago en New Brunswick, Canadá. Estos árboles vivieron durante un período de tiempo conocido como el Mississippiano temprano, del cual se sabe poco sobre las plantas prehistóricas. La altura reducida de este nuevo fósil, conservado con un tronco y una copa, sugiere que los bosques del Mississippiano podrían haber tenido más capas de las que se conocían anteriormente. No solo es el fósil de árbol más completo que se ha datado en este período de tiempo, sino que es uno de los pocos fósiles de este tipo que jamás se ha encontrado en cualquier era geológica.

"Esto es algo extraordinario", dice el botánico Mihai Tomescu de la Universidad Politécnica del Estado de California, Humboldt, que no participó en este estudio. "Llena un vacío en nuestra imagen de cómo se veía la estructura del bosque en el Mississippiano".

Los investigadores afirman que un terremoto probablemente arrancó estos árboles de sus bases, haciéndolos rodar hasta el fondo de un lago cercano donde luego quedaron preservados. Pero cuando este espécimen recientemente descubierto cayó, no quedó aplastado como muchos otros fósiles. "Este árbol fue preservado en casi completa tridimensionalidad", dice Patricia Gensel, bióloga de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Las hojas están muy intactas, y eso es muy inusual".

Utilizando el fósil y un programa de gráficos por computadora llamado Blender, los investigadores crearon una reconstrucción digital en 3D de cómo creen que se veía el árbol. Tenía solo aproximadamente la mitad de la altura de una jirafa adulta, pero su copa era grande, posiblemente tan ancha como 6 metros, con hojas de hasta 3 metros de longitud, estima el equipo de investigadores. Aún no saben si este árbol estaba completamente maduro, pero creen que nunca habría alcanzado la altura de los otros árboles conocidos del Mississippiano, que podrían haber llegado a tener más de 20 metros.

La combinación de la altura de tamaño mediano del árbol y las hojas masivas lleva a los investigadores a creer que S. densifolia podría ser la evidencia más temprana conocida de un árbol de subdosel, que habría creado un bosque en capas. Los árboles que intentaban vivir en el subdosel habrían tenido que adaptarse, en este caso, utilizando hojas grandes para capturar la mayor cantidad de luz solar posible. Esta nueva capa de bosque también habría alterado los ecosistemas circundantes, creando refugio y humedad, sombreando la luz solar y atrapando agua subterránea en evaporación. La creación de este tipo de estrato arbóreo habría creado nuevos ecosistemas para que otros organismos los exploten, creando más biodiversidad, comenta Gastaldo.

Más fósiles de S. densifolia podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo se adaptaron las plantas hace mucho tiempo. "Conocer los cambios que han tenido lugar en las plantas a lo largo del tiempo nos ayuda a entender cómo las plantas pueden modificarse a sí mismas para sobrevivir en el futuro", dice Gensel.