Un lontano quasar potrebbe stuzzicare tutte le galassie intorno a sé

Uno dei quasar più lontani conosciuti sembra aver bloccato la creazione di nuove stelle in tutte le galassie nelle sue vicinanze.

Un quasar è una potente fonte di luce, creata da gas torrido in orbita attorno a un gigantesco buco nero al centro di una galassia. L'intensa radiazione di un quasar, denominato VIK J2348-3054, ha probabilmente fermato la formazione stellare ad almeno 16 milioni di anni luce di distanza da sé, come riportato dall'astronomo Trystan Lambert e dai suoi colleghi in un articolo che apparirà su Astronomy and Astrophysics.

Il quasar è così distante che la sua luce ha impiegato 13,0 miliardi di anni per raggiungerci, quindi lo vediamo quando l'universo aveva solo 770 milioni di anni. Tuttavia, a quell'epoca iniziale, il buco nero che alimentava il quasar era già 2 miliardi di volte più massiccio del sole, il che significa che il buco nero aveva inghiottito molto materiale in un tempo relativamente breve (SN: 18/01/21). Ciò, a sua volta, significa che la galassia del quasar deve risiedere in una parte densa dell'universo: il centro di un grande ammasso di galassie, molte delle quali dovrebbero creare nuove stelle.

Eppure non sembra essere così. "È stato scioccante", afferma Lambert, dell'Universidad Diego Portales di Santiago, Cile. "Ci si aspetterebbe di trovare più [galassie che formano stelle] vicino al quasar che lontano, e abbiamo scoperto l'esatto opposto. C'è un grande buco attorno al quasar". La galassia che crea stelle più vicina dista almeno 16,8 milioni di anni luce dal quasar. È più di sei volte la distanza tra la Via Lattea e la sua vicina gigante, la galassia di Andromeda.

La scoperta è avvenuta perché il team di Lambert ha cercato galassie che formano stelle in una regione molto più grande attorno a questo quasar rispetto a ricerche simili in passato.

"I quasar non sono vicini silenziosi", afferma Lambert. "Sono violenti; stanno scoppiando di energia, e quell'energia sta influenzando le galassie vicine." La radiazione del quasar, sospetta, riscalda il gas in altre galassie, il che impedisce loro di collassare e creare nuove stelle.

Ma sono necessari ulteriori studi per creare un caso convincente per questo scenario, afferma Martin Rees, un astronomo dell'Università di Cambridge. Il gran numero di galassie che formano stelle trovate lontano dal quasar (38 in tutto) potrebbe semplicemente riflettere il volume maggiore di spazio che circonda il quasar a quelle distanze maggiori. Dopo tutto, il volume di spazio attorno al quasar è proporzionale alla terza potenza della distanza dal quasar. Quindi, afferma Rees, l'assenza di una galassia che forma stelle nel piccolo volume proprio attorno al quasar potrebbe sorgere semplicemente per caso.

"È un punto valido", afferma Lambert, ma nota che nessun'altra regione di dimensioni simili vicino a quella più vicina al quasar è priva di una galassia che forma stelle. Rees afferma che se osservazioni più sensibili rivelassero altre galassie che formano stelle lontane dal quasar ma nessuna vicina, ciò rafforzerebbe la significatività statistica della scoperta.

La nostra galassia potrebbe essere stata vittima di un quasar. M87, un'enorme galassia a circa 54 milioni di anni luce dalla Via Lattea, ospita un enorme buco nero che probabilmente ha alimentato un quasar quando l'universo era giovane. Ma al tempo in cui quel quasar era attivo, era molto più vicino alla nostra galassia. Quando l'universo era un quarto delle sue dimensioni attuali, ad esempio, la distanza tra noi e M87 era presumibilmente un quarto di quella attuale. Un quasar così vicino potrebbe aver causato una pausa nella formazione stellare che gli astronomi potrebbero un giorno rilevare misurando le età precise delle stelle più vecchie della nostra galassia (SN: 23/03/22).