Un cuásar lejano puede estar enviando ráfagas de energía a todas las galaxias a su alrededor

Uno de los quásares más lejanos conocidos parece haber detenido la creación de nuevas estrellas en todas las galaxias dentro de su cercanía.

Un quásar es una poderosa fuente de luz, creada por gas ardiente que orbita un gigantesco agujero negro en el centro de una galaxia. La intensa radiación de un quásar, llamado VIK J2348-3054, probablemente ha detenido la formación de estrellas al menos a 16 millones de años luz de distancia de sí mismo, reportan el astrónomo Trystan Lambert y sus colegas en un artículo que aparecerá en Astronomy and Astrophysics.

El quásar está tan lejano que su luz tardó 13.0 mil millones de años en llegar hasta nosotros, por lo que lo vemos cuando el universo tenía solo 770 millones de años. Sin embargo, en esa época temprana, el agujero negro que alimentaba al quásar ya era 2 mil millones de veces más masivo que el sol, lo que significa que el agujero negro había absorbido muchísimo material en un tiempo relativamente corto (SN: 1/18/21). Eso, a su vez, significa que la galaxia del quásar debe residir en una parte densa del universo: en el centro de un gran cúmulo de galaxias, muchas de las cuales deberían estar creando nuevas estrellas.

Y sin embargo, eso no parece ser el caso. "Fue impactante", dice Lambert, de la Universidad Diego Portales en Santiago, Chile. "Se esperaría más [galaxias formadoras de estrellas] cerca del quásar que lejos, y encontramos lo contrario exacto. Hay un gran agujero alrededor del quásar." La galaxia formadora de estrellas más cercana está a al menos 16.8 millones de años luz del quásar. Eso es más de seis veces la distancia entre la Vía Láctea y su gigantesca vecina, la galaxia de Andrómeda.

El descubrimiento ocurrió porque el equipo de Lambert buscó una región mucho más grande alrededor de este quásar en busca de galaxias formadoras de estrellas que búsquedas similares en el pasado.

Los quásares no son vecinos tranquilos", dice Lambert. "Son violentos; están llenos de energía, y esa energía está influenciando a las galaxias cercanas." La radiación del quásar, sospecha él, calienta el gas en otras galaxias, lo que evita que colapse y forme nuevas estrellas.

Pero se necesita más trabajo para hacer un caso convincente para este escenario, dice Martin Rees, un astrónomo de la Universidad de Cambridge. El gran número de galaxias formadoras de estrellas encontradas lejos del quásar - 38 en total - podría simplemente reflejar el mayor volumen de espacio que rodea al quásar en esas mayores distancias. Después de todo, el volumen de espacio alrededor del quásar es proporcional al cubo de la distancia desde el quásar. Así, Rees dice, la ausencia de una galaxia formadora de estrellas en el pequeño volumen justo alrededor del quásar podría surgir simplemente por casualidad.

"Es un punto válido", dice Lambert, pero señala que ninguna otra región de tamaño similar cerca de la más cercana al quásar carece de una galaxia formadora de estrellas. Rees dice que si observaciones más sensibles revelan galaxias formadoras de estrellas adicionales lejos del quásar pero ninguna cerca de él, eso fortalecerá la significancia estadística del hallazgo.

Nuestra propia galaxia puede haber sido una vez víctima de un quásar. M87, una enorme galaxia a unos 54 millones de años luz de la Vía Láctea, alberga un enorme agujero negro que probablemente alimentó un quásar cuando el universo era joven. Pero en el momento en que ese quásar estaba activo, estaba mucho más cerca de nuestra galaxia. Cuando el universo tenía un cuarto de su tamaño actual, por ejemplo, la distancia entre nosotros y M87 era presumiblemente un cuarto de lo que es ahora. Un quásar tan cercano podría haber causado una pausa en la formación de estrellas que los astrónomos podrían detectar algún día midiendo las edades precisas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia (SN: 3/23/22).