En avlägsen kvasar kan vara allt som zaprar alla galaxer runt sig

En av de mest avlägsna kända kvasarna verkar ha stängt ner skapandet av nya stjärnor i alla galaxer inom dess närhet.

En kvasar är en kraftfull ljuskälla, skapad av torr gas som kretsar kring ett enormt svart hål i mitten av en galax. Den intensiva strålningen från en kvasar, med namnet VIK J2348-3054, har förmodligen stoppat stjärnbildning åtminstone 16 miljoner ljusår bort, astronom Trystan Lambert och kollegor rapporterar i en artikel som ska publiceras i Astronomy and Astrophysics.

Kvasaren är så avlägsen att dess ljus tog 13,0 miljarder år att nå oss, så vi ser den när universum bara var 770 miljoner år gammalt. Vid den tidiga epoken var emellertid det svarta hålet som driver kvasaren redan 2 miljarder gånger så massivt som solen, vilket innebär att det svarta hålet hade svalt mycket material på relativt kort tid. Detta innebär i sin tur att kvasarens galax måste bo i en tät del av universum: i mitten av en stor kluster av galaxer, varav många borde skapa nya stjärnor.

Och ändå verkar det inte vara fallet. "Det var chockerande," säger Lambert från Universidad Diego Portales i Santiago, Chile. "Man förväntar sig fler [stjärnbildande galaxer] nära kvasaren än långt borta, och vi hittade precis motsatsen. Det finns ett stort hål runt kvasaren." Den närmaste stjärnbildande galaxen är åtminstone 16,8 miljoner ljusår från kvasaren. Det är mer än sex gånger avståndet mellan Vintergatan och dess gigantiska granne, Andromedagalaxen.

Upptäckten gjordes eftersom Lamberts team sökte en mycket större region runt denna kvasar efter stjärnbildande galaxer än vad liknande sökningar hade gjort tidigare.

"Kvasarer är inte tysta grannar," säger Lambert. "De är våldsamma; de är fulla av energi, och den energin påverkar de närliggande galaxerna." Kvasarens strålning, misstänker han, värmer upp gasen i andra galaxer, vilket förhindrar att den kollapsar och skapar nya stjärnor.

Men ytterligare arbete krävs för att övertyga om detta scenario, säger Martin Rees, en astronom vid University of Cambridge. Det stora antalet stjärnbildande galaxer som hittades långt från kvasaren - 38 totalt - kan bara återspegla den större volymen rymd som omger kvasaren på de större avstånden. Rees säger att frånvaron av en stjärnbildande galax i den lilla volymen precis runt kvasaren kan helt enkelt bero på tillfälligheter.

"Det är ett legitimt argument," säger Lambert, men han noterar att ingen annan liknande stor region nära den närmaste kvasaren saknar en stjärnbildande galax. Rees säger att om mer känsliga observationer avslöjar ytterligare stjärnbildande galaxer långt från kvasaren men inga nära den, kommer det att stärka den statistiska signifikansen hos upptäckten.

Vår egen galax kan en gång ha varit offer för en kvasar. M87, en enorm galax cirka 54 miljoner ljusår från Vintergatan, rymmer ett enormt svart hål som förmodligen drev en kvasar när universum var ungt. Men vid den tiden var kvasaren aktiv var den mycket närmare vår galax. När universum var en fjärdedel av sin nuvarande storlek, till exempel var avståndet mellan oss och M87 antagligen en fjärdedel av vad det är nu. En kvasar så nära kunde ha orsakat en lugn period i stjärnbildningen som astronomer kanske en dag upptäcker genom att mäta exakta åldrar för vår galax äldsta stjärnor.