Pourquoi un médicament populaire contre le cancer du sein peut être moins efficace pour certains Africains.

WASHINGTON - Une variante génétique couramment présente chez certains Africains peut entraver les effets d'un médicament populaire contre le cancer du sein.

La variante produit une version lente de l'enzyme connue pour activer le tamoxifène. Les personnes qui héritent de deux copies de cette variante montrent cinq fois moins de médicament actif dans leur circulation sanguine par rapport à celles qui n'ont pas cette variante, ont rapporté des chercheurs le 2 novembre lors de la réunion annuelle de la Société américaine de génétique humaine. Par conséquent, bon nombre de ces patients peuvent recevoir une dose insuffisante pour traiter leur cancer.

Le gène, appelé CYP2D6, qui produit l'enzyme cruciale, diffère considérablement selon les individus. En moyenne, un cinquième des Africains porte au moins une copie de la variante étudiée par les chercheurs. Cependant, cette proportion varie de 5 % à plus de 34 % à travers le continent.

Comfort Kanji, généticien moléculaire basé à l'Institut africain des sciences et technologies biomédicales de Harare, au Zimbabwe, déclare que le dépistage préventif génétique permettant d'identifier les patients porteurs de la variante génétique coûterait probablement trop cher pour les cliniques et les hôpitaux locaux. Toutefois, il pense que les résultats de son équipe pourraient inspirer des essais cliniques testant des doses initiales plus élevées de tamoxifène chez les groupes fortement touchés.

Kanji et ses collègues ont prélevé des échantillons de sang quotidiens sur 42 Zimbabwéens prenant du tamoxifène. Certains participants avaient une copie de la variante, d'autres en avaient deux. Un troisième groupe avait une autre version du gène n'ayant aucun effet connu sur l'enzyme. Les différences dans la métabolisation du médicament sont apparues immédiatement et sont restées constantes pendant toute la durée de l'expérience d'un mois.

Les chercheurs ont découvert que le fait de doubler la dose prescrite du médicament chez les participants ayant deux copies de la variantes ramenait les niveaux de médicament actif dans le sang à la normale, avec peu de conséquences à court terme.

L'étude fournit des résultats probants malgré un échantillon réduit, selon David Twesigomwe, pharmacogénéticien à l'Institut Sydney Brenner pour les biosciences moléculaires à Johannesburg, qui n'a pas participé à la recherche.

Il estime qu'elle offre un cas d'école pour le dépistage métabolique. Bien que les tests génétiques complets restent inaccessibles à de nombreux Africains, il pense que des tests plus simples et plus ciblés pourraient suffire, jetant ainsi les bases pour une intégration plus large du dépistage dans les traitements cliniques.

Chaque année, environ 200 000 personnes en Afrique subsaharienne reçoivent un diagnostic de cancer du sein. Moins de 40 % d'entre elles survivent plus de cinq ans après leur diagnostic, contrairement à 86 % aux États-Unis. La principale raison est que de nombreux patients en Afrique ont du mal à accéder aux traitements ou à se les offrir, ce qui fait qu'ils se rendent dans les cliniques avec des cancers à un stade avancé. Cette nouvelle découverte ne renversera probablement pas la situation de ces cas, mais elle pourrait contribuer à rendre les soins précoces plus efficaces, selon Kanji.

Dans le monde entier, environ 30 % des patients atteints du cancer du sein à récepteurs d'œstrogènes positifs, le type le plus courant, montrent peu d'amélioration sous tamoxifène. Cette proportion est encore plus élevée chez les femmes africaines, affirme Kanji. La prévalence de la variante génétique étudiée, ou d'autres ayant un effet similaire, pourrait offrir une explication partielle.

Il faudrait mener une étude distincte pour voir si les résultats s'étendent aux Afro-Américains, affirment à la fois Kanji et Twesigomwe. Aux États-Unis, les femmes noires ont 40 % de chances en plus de mourir du cancer du sein, avec environ 28 décès pour 100 000 femmes noires, contre 20 pour 100 000 femmes blanches, malgré un taux de diagnostic similaire.

Des experts soulignent que les raisons de cet écart sont multiples, biologiques, sociologiques et historiques. Le rôle d'une variante de CYP2D6 pourrait ne constituer qu'une infime partie de l'explication.

L'enzyme générée par le gène métabolise plus que le tamoxifène. Elle est responsable de la dégradation de nombreux autres médicaments, y compris les opioïdes, les bêta-bloquants et une catégorie courante d'antidépresseurs appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine. Cela signifie que les personnes possédant différentes variantes du gène peuvent mieux ou moins bien répondre à ces médicaments également.