Dévoiler le mystère de « ne pas voir » - De nouvelles recherches éclairent le phénomène du masquage visuel.

Une nouvelle étude révèle comment le masquage visuel, un phénomène dans lequel une succession rapide d'images conduit à un traitement d'images inconscient, se produit à la fois chez les humains et les souris. Cette recherche, mettant en évidence le rôle du cortex dans la perception consciente, offre des aperçus significatifs sur les mécanismes de traitement visuel du cerveau.

Une étude récente publiée dans Nature Neuroscience a fait d'énormes progrès dans la compréhension du masquage visuel, un phénomène qui joue un rôle crucial dans notre perception, ou plutôt notre "non-perception", des choses. Cette étude éclaire non seulement des aspects de la perception consciente dans le cerveau, mais démontre également que ce phénomène se produit à la fois chez les humains et les souris.

Le masquage visuel se produit lorsqu'une personne ne perçoit pas consciemment une image parce qu'une autre image est montrée rapidement par la suite. Pour un masquage efficace, la première image doit apparaître et disparaître rapidement, suivie de la deuxième image en environ 50 millisecondes.

Shawn Olsen, Ph.D., un chercheur de l'Institut Allen, et ses collègues se sont plongés dans la science derrière cette illusion optique, montrant pour la première fois qu'elle se produit également chez les souris. Après avoir entraîné les souris à rapporter ce qu'elles avaient vu, l'équipe a également pu localiser une certaine région du cerveau nécessaire au fonctionnement de l'illusion du masquage visuel.

"C'est une observation intéressante, où ce qui est présent dans le monde n'est pas fidèlement reflété dans votre perception", a déclaré Olsen. "Comme d'autres illusions visuelles, nous pensons que cela nous en dit quelque chose sur le fonctionnement du système visuel et finalement sur les circuits neuronaux qui sous-tendent la conscience visuelle."

Les scientifiques ont découvert ce phénomène étrange au XIXe siècle, mais pourquoi et comment le cerveau humain le fait reste un mystère.

L'étude restreint les parties du cerveau responsables de la conscience du monde qui nous entoure, a déclaré Christof Koch, Ph.D., un chercheur distingué de l'Institut Allen, qui a dirigé l'étude aux côtés d'Olsen et de Sam Gale, Ph.D., un scientifique de l'Institut Allen.

Lorsque la pluie de photons frappe nos rétines, l'information suit un chemin prescrit de nos yeux à plusieurs régions différentes du cerveau, se terminant dans les zones de traitement supérieures du cortex, l'enveloppe externe ridée du cerveau. D'après des études antérieures sur le masquage visuel, les scientifiques savent que les neurones dans la rétine et les parties du cerveau situées tôt dans cette voie sont activés même lorsque la personne n'est pas consciente qu'elle voit une image. En d'autres termes, votre cerveau voit des choses sans que vous le sachiez.

Pour explorer où la sensation inconsciente se transforme en perception consciente et en action, les scientifiques ont d'abord entraîné 16 souris à tourner une petite roue LEGO vers la direction d'une image rapidement présentée en échange d'une récompense si elles choisissaient la bonne direction. Les scientifiques ont ensuite ajouté une image de masquage différente des deux côtés de l'écran, directement après l'image cible. Avec l'ajout du masque, les animaux ne pouvaient plus exécuter correctement la tâche, ce qui implique qu'ils n'étaient plus conscients de l'image originale, cible.

Étant donné que le masquage visuel n'avait jamais été testé chez les souris auparavant, l'équipe de recherche a dû créer la tâche pour elles, ce qui signifie que les images et leur présentation différaient de celles utilisées précédemment dans des études humaines. Pour confirmer que l'illusion optique qu'ils ont montrée aux rongeurs est pertinente pour nous, l'équipe l'a également testée sur 16 personnes (la roue a été remplacée par une frappe de touche). La perception humaine (ou son absence) et la perception de cette illusion spécifique de masquage visuel par la souris se sont avérées très similaires.

Ce résultat signifie que la perception consciente se produit soit dans le cortex visuel, soit dans des zones supérieures du cortex qui en dépendent. Cela correspond au sentiment général dans le domaine selon lequel le cortex est le siège de la perception consciente chez les mammifères, y compris nous, a déclaré Koch.