Ce sont les produits chimiques qui donnent aux adolescents une odeur corporelle âcre.

La puberté change à peu près tout. Les corps grandissent, les muscles se fortifient - et souvent, l'odeur corporelle devient plus forte. Aujourd'hui, les scientifiques ont identifié certains des composés qui donnent aux adolescents leur arôme naturel.

Contrairement à celui des nourrissons et des tout-petits, l'odeur corporelle des adolescents contient deux stéroïdes odorants et des niveaux plus élevés d'acides carboxyliques, rapportent les chercheurs le 21 mars dans Communications Chemistry. Ces produits chimiques se forment lorsque les bactéries décomposent la sueur des aisselles et le sébum, les sécrétions grasses qui maintiennent notre peau hydratée, et pourraient contribuer aux changements notables de l'odeur corporelle pendant la puberté.

"L'odeur corporelle change pendant le développement", dit la chimiste Helene Loos de l'Université Friedrich-Alexander d'Erlangen-Nürnberg en Allemagne. "Il y a une grande diversité de différents composés odorants présents dans les odeurs corporelles".

Loos et ses collègues ont recueilli des échantillons d'odeur corporelle de 18 adolescents âgés de 14 à 18 ans et de 18 jeunes enfants âgés de 0 à 3 ans qui avaient dormi avec des tampons de coton sous les bras pour une nuit. La séparation de l'odeur corporelle en composants individuels a révélé que les jeunes enfants et les adolescents ont plus de 40 composés en commun.

Alors que certaines classes de produits chimiques ne montraient aucune différence entre les groupes d'âge, les odeurs des acides carboxyliques étaient plus courantes chez les adolescents. Ces composés étaient un mélange d'odeurs agréables, décrites par un panel formé pour évaluer les indices olfactifs comme fruitées, savonneuses ou herbacées, et d'autres moins séduisantes qui sentaient le fromage, le moisi ou le bouc.

Les chercheurs ont également identifié deux stéroïdes présents uniquement dans l'odeur corporelle des adolescents. L'un, appelé 5α-androst-16-en-3-one, sent la sueur, l'urine et le musc. L'autre, appelé 5α-androst-16-en-3α-ol, sent le musc et le bois de santal.

Quelques composants de produits parfumés ont également été trouvés, malgré le fait que les participants aient évité le déodorant et utilisé du savon pour le corps et de la lessive non parfumée pendant deux jours avant l'étude.

Il est à noter que certains composés connus pour contribuer à une forte odeur corporelle n'ont pas été détectés, déclare le biochimiste Andreas Natsch de Givaudan, un fabricant de parfums et d'arômes basé à Vernier, en Suisse. Ces produits chimiques pourraient nécessiter différentes techniques de détection, ou ils pourraient se manifester davantage après un exercice ou une transpiration intense.

Dans ses prochains travaux, Loos espère rechercher ces composés et étudier comment l'odeur corporelle change à d'autres stades de développement.