Le virus à l'origine d'une épidémie au Brésil peut se propager de la mère au fœtus

Un virus qui a causé une importante épidémie au Brésil cette année peut se propager d'une femme enceinte au fœtus. La confirmation de plusieurs cas de transmission à l'utérus signifie que le virus, appelé Oropouche, a une caractéristique commune avec deux autres virus transmis par les insectes, le Zika et la dengue.

Le décès d'un fœtus d'une femme de 40 ans cet été au Brésil a été lié à la transmission du virus de la femme au fœtus, rapportent des chercheurs le 30 octobre dans le New England Journal of Medicine. (L'Organisation mondiale de la santé définit un mortinatal comme la mort d'un fœtus après 28 semaines de grossesse.) Le ministère brésilien de la Santé a également confirmé deux autres décès dus à la propagation du virus Oropouche à l'utérus : un mortinatal chez une femme de 28 ans et un bébé né avec des anomalies congénitales décédé après 47 jours. D'autres cas potentiels de transmission à l'utérus sont en cours d'investigation.

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À la mi-octobre, le Brésil a signalé plus de 8 000 cas de fièvre Oropouche depuis le début de l'année. C'est la plus grande épidémie en Amérique cette année ; certains des autres pays touchés incluent le Pérou, avec plus de 900 cas, et Cuba, avec plus de 500. Les infections peuvent provoquer de la fièvre, des frissons, des douleurs articulaires et de fortes céphalées, entre autres symptômes. Le virus est principalement transmis par la piqûre de moucherons Culicoides paraensis, qui sont de très petits moucherons, et parfois par des moustiques. Comme pour le Zika, il n'existe pas de médicaments pour traiter la fièvre Oropouche ou de vaccins ciblant le virus.

Il est également possible que le virus Oropouche puisse être transmis par voie sexuelle. Un homme diagnostiqué avec la fièvre Oropouche cet été avait toujours des virus fonctionnels dans son sperme 16 jours après le début de ses symptômes, rapporte un autre groupe de chercheurs dans le numéro de décembre de Emerging Infectious Diseases. Si la capacité de transmission sexuelle se vérifie, ce serait une autre caractéristique commune avec le Zika, qui a provoqué une énorme épidémie d'infections dans l'hémisphère occidental en 2015 et 2016.

La grande épidémie au Brésil, la confirmation que le virus peut se propager à l'utérus et nuire au fœtus ainsi que les décès soudains de deux femmes dans leur vingtaine qui ont développé la fièvre Oropouche ont attiré davantage l'attention sur ce virus encore mal compris.