Le soleil entre dans son maximum solaire. Attendez-vous à des aurores boréales et plus encore.

De magnifiques rideaux de lumière rose et verte ont tourbillonné dans le ciel nocturne du monde entier en mai, lors de l'une des plus fortes manifestations d'aurores boréales depuis un demi-millénaire.

La source de ce spectacle lumineux était le soleil. Durant la première semaine de mai, une salve d'explosions solaires et d'éjections de masse coronale a projeté des milliards de tonnes de matière du soleil dans l'espace. Cela a créé la plus forte tempête solaire depuis plus de deux décennies, entraînant des aurores jusqu'en Floride et dans certaines parties du nord de l'Inde.

Ces feux d'artifice célestes n'étaient que le début de ce qui pourrait être une série d'expositions similaires durant plusieurs années. C'est parce que le soleil est maintenant proche du pic d'activité de son cycle solaire de 11 ans - et est déjà beaucoup plus orageux que prévu initialement.

Les aurores se produisent lorsque les particules chargées du soleil entrent en collision avec les molécules d'oxygène et d'azote de l'atmosphère supérieure de la Terre. Lorsque les molécules atmosphériques perdent l'énergie impartie lors de ces collisions, elles émettent de la lumière de différentes couleurs. Comme le champ magnétique de la planète dirige ces particules chargées vers les pôles, les aurores ne sont généralement visibles que dans les plus hautes latitudes - sauf si les tempêtes sont exceptionnellement puissantes.

Pour savoir à quoi s'attendre au cours des prochaines années, et comprendre comment cette période de forte activité solaire nous affecte, Science News a parlé à Teresa Nieves-Chinchilla, directrice par intérim du Bureau d'analyse de la météo spatiale pour Mars et la Lune de la NASA, à Greenbelt, Md., et à Shawn Dahl, prévisionniste de la météo spatiale au Centre de prévision de la météo spatiale de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère, à Boulder, Colo. Les conversations ont été éditées pour plus de clarté et de brièveté.

Q : Qu'est-ce qui se passait avec le soleil au début de mai qui a suscité tant d'enthousiasme ?

Nieves-Chinchilla : Nous approchons du maximum du cycle solaire 25. Et comme nous nous approchons de cela, nous avons plus d'activité de la part du soleil, particulièrement en ces jours de mai.

Dahl : En gros, nous avons eu de l'activité météorologique spatiale dans toutes les trois catégories : des éruptions solaires aux tempêtes de radiations et, finalement, aux tempêtes géomagnétiques que le monde a vues du 10 au 11 mai. Il ne fait aucun doute que c'était une tempête historique, comparable à celle de 2003, qui a provoqué des problèmes de coupures d'électricité en Afrique du Sud et en Suède.

Q : Beaucoup de choses ont été causées par des taches à la surface du soleil appelées régions actives. Qu'est-ce que c'est ?

Dahl : Les régions actives sont des zones de champs magnétiques localisés très forts qui apparaissent sur le soleil. Elles se forment plus profondément dans le soleil, et elles transpercent la surface. Comme elles sont très fortes magnétiquement, elles inhibent le transfert normal d'énergie et de lumière depuis l'intérieur du soleil. Elles apparaissent donc plus sombres, et elles sont beaucoup plus froides que la surface environnante du soleil.

Nieves-Chinchilla: Dans les régions actives, nous pouvons voir beaucoup de taches solaires, ces zones noires sur le soleil. Ces régions accumulent une grande quantité d'énergie magnétique qui doit finalement être libérée.

Q : Comment la tempête du 10-11 mai a-t-elle eu un impact sur nous sur Terre ?

Dahl : Les communications par satellite ont été dégradées parce que l'ionosphère, qui est la partie de l'atmosphère que les communications doivent traverser, était assez perturbée. Le GPS était en erreur massive pour les agriculteurs, par exemple, qui utilisaient des machines dépendant de cette technologie pour planter des cultures. Ils devaient être précis à quelques centimètres près, et ils étaient hors de portée jusqu'à 3 mètres. Ils ont dû arrêter leurs opérations à cause de cette tempête.

Les opérations de lancement nous appelaient - ceux qui envoyaient des fusées - parce qu'ils avaient des préoccupations concernant la précision du GPS. L'aviation modifiait ses itinéraires de vol pour se rapprocher de l' équateur et ainsi éviter les problèmes de communication.

Le réseau électrique a subi d'énormes effets dans tout le système, avec de grandes quantités de courants induits qui n'auraient pas dû s'y trouver à cause de la tempête. Les opérateurs avaient du matériel en place pour s'assurer qu'il n'y aurait pas de catastrophe majeure nulle part. Et, autant que nous puissions en juger, il n'y a pas eu de défaillances majeures du système.

Q : Comment nous préparons-nous à de telles tempêtes solaires ?

Nieves-Chinchilla : C'était très intéressant parce que, par coïncidence, nous avions fait un exercice deux jours avant la tempête solaire. Et pendant cet exercice, les agences travaillaient ensemble pour évaluer si nous étions prêts à recevoir la tempête. La NOAA, par exemple, et l'Agence fédérale de gestion des urgences doivent communiquer pour donner des notifications à des personnes spécifiques pour les préparer à ces événements.

Dahl: There’s been a lot of work done over the last decade to learn more about space weather. All the technological providers that we use in society today are well aware of space weather and they incorporate it into their planning and thinking. This was the most successfully mitigated extreme space weather storm in history for that reason. That’s why we’re not hearing about a lot of confirmed impacts to our technologies.

SN: Solar cycle 25 was predicted to be relatively weak, right?

Dahl: The international panel of scientific experts that make these long-range solar cycle predictions — this was pre-2019 — they predicted a lightweight solar cycle very similar to the previous one, which was not all that active. We are well outside that original margin of error with that forecast. We expect solar max at this point to be much more active than originally anticipated. So, all of this year, all of 2025, and even into 2026 we anticipate to be at the highest risk for another such event.

SN: Those regions on the sun that caused the May storm are about to face Earth again. Can we expect similar events soon?

Nieves-Chinchilla: We don’t know yet. But I can tell you that there are several X-ray flares coming from this region.

Dahl: Perhaps we’ll see some more activity, but it certainly will not be anywhere close to what happened on May 10th or 11th. People should always go to our webpage to find out the real story of what’s factually going on and what we’re predicting.