El sol está entrando en el máximo solar. Espere auroras y más.

Hermosas cortinas de luz rosa y verde se arremolinaban en los cielos nocturnos alrededor del mundo en mayo durante una de las exhibiciones más fuertes de auroras en medio milenio.

La fuente de ese espectáculo de luz era el sol. En la primera semana de mayo, una lluvia de explosivas llamaradas solares y eyecciones de masa coronal dispararon miles de millones de toneladas de material del sol al espacio. Esto creó la tormenta solar más fuerte en más de dos décadas, dando lugar a auroras tan al sur como Florida y partes del norte de la India.

Esos fuegos artificiales celestiales fueron solo el comienzo de lo que podría ser una racha de varios años de exhibiciones similares. Eso se debe a que el sol está ahora acercándose al pico de actividad en su ciclo solar de 11 años, y ya es mucho más tormentoso de lo que se había pronosticado originalmente.

Las auroras ocurren cuando las partículas cargadas del sol chocan con moléculas de oxígeno y nitrógeno en la atmósfera superior de la Tierra. A medida que las moléculas atmosféricas liberan la energía que reciben de estos choques, emiten luz en una variedad de colores. Debido a que el campo magnético del planeta dirige estas partículas cargadas hacia los polos, las auroras se ven principalmente solo en las latitudes más altas, a menos que las tormentas sean inusualmente poderosas.

Para averiguar qué esperar en los próximos años y comprender cómo este período de alta actividad solar nos afecta, Science News habló con Teresa Nieves-Chinchilla, directora interina de la Oficina de Análisis Meteorológico Espacial de la Luna a Marte de la NASA en Greenbelt, Md., y Shawn Dahl, pronosticador meteorológico espacial en el Centro de Predicción del Tiempo Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Boulder, Colorado. Las conversaciones han sido editadas por claridad y brevedad.

SN: ¿Qué estaba pasando con el sol a principios de mayo que causó tanta emoción?

Nieves-Chinchilla: Estamos llegando al máximo del ciclo solar 25 (el ciclo solar actual, que comenzó en diciembre de 2019). Y a medida que nos acercamos a eso, tenemos más actividad del sol, particularmente en esos días de mayo.

Dahl: Esencialmente, teníamos actividad meteorológica espacial en las tres categorías: desde llamaradas solares hasta tormentas de radiación y, finalmente, hasta las tormentas geomagnéticas que el mundo vio del 10 al 11 de mayo. No hay duda de que esta fue una tormenta histórica, comparable a la tormenta de 2003, que causó algunos problemas de corte de energía en Sudáfrica y Suecia.

SN: Gran parte de esto fue causado por manchas en la superficie del sol conocidas como regiones activas. ¿Qué son esas?

Dahl: Las regiones activas son áreas fuertes de campos magnéticos localizados que aparecen en el sol. Se forman más profundamente dentro del sol, y emergen a través de la superficie. Debido a que son tan fuertes magnéticamente, inhiben la transferencia normal de energía y luz desde más profundo en el sol. Por lo tanto, aparecen más oscuros y son mucho más fríos que la superficie circundante del sol.

Nieves-Chinchilla: [En las regiones activas] podemos ver muchas manchas solares, estas áreas negras en el sol. Estas regiones acumulan una gran cantidad de energía magnética que eventualmente necesita liberarse.

SN: ¿Cómo impactó la tormenta del 10 al 11 de mayo en la Tierra?

Dahl: Las comunicaciones por satélite se degradaron porque la ionosfera, la atmósfera por la que tienen que pasar las comunicaciones, estaba bastante desordenada. El GPS fue un error masivo para los agricultores que intentaban plantar cultivos, como un ejemplo. Necesitaban estar dentro de centímetros de precisión, y estaban fuera por hasta 10 pies. Tuvo que detener sus operaciones el [10 de mayo] por esta tormenta.

Las operaciones de lanzamiento nos estaban llamando -- [personas] enviando cohetes arriba -- porque tenían preocupaciones con la precisión del GPS. La aviación estaba cambiando sus rutas de vuelo más al ecuador para mantenerse alejados de los problemas de comunicación. Nos comunicamos con [NASA] en beneficio de los astronautas en la estación espacial.

La red eléctrica tuvo efectos enormes en todo el sistema, viendo grandes cantidades de corrientes inducidas que no pertenecen allí por la tormenta. [Los operadores] tenían equipos en su lugar para ayudar a asegurar que no habría un colapso catastrófico importante en ningún lugar. Y, por lo que podemos decir, no hubo fallas del sistema en general.

SN: ¿Cómo nos preparamos para tales tormentas solares?

Nieves-Chinchilla: Fue muy interesante porque [por coincidencia] tuvimos un ejercicio dos días antes de la tormenta solar. Y durante este ejercicio de mesa, las agencias trabajaron juntas para evaluar si estábamos preparados para recibir la tormenta. NOAA, por ejemplo, y [la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias] necesitan hablar para dar avisos a las personas específicas para que estén preparadas para estas cosas.

Dahl: There’s been a lot of work done over the last decade to learn more about space weather. All the technological providers that we use in society today are well aware of space weather and they incorporate it into their planning and thinking. This was the most successfully mitigated extreme space weather storm in history for that reason. That’s why we’re not hearing about a lot of confirmed impacts to our technologies.

SN: Solar cycle 25 was predicted to be relatively weak, right?

Dahl: The international panel of scientific experts that make these long-range solar cycle predictions — this was pre-2019 — they predicted a lightweight solar cycle very similar to the previous one, which was not all that active. We are well outside that original margin of error with that forecast. We expect solar max at this point to be much more active than originally anticipated. So, all of this year, all of 2025, and even into 2026 we anticipate to be at the highest risk for another such event.

SN: Those regions on the sun that caused the May storm are about to face Earth again. Can we expect similar events soon?

Nieves-Chinchilla: We don’t know yet. But I can tell you that there are several X-ray flares coming from this region.

Dahl: Perhaps we’ll see some more activity, but it certainly will not be anywhere close to what happened on May 10th or 11th. People should always go to our webpage to find out the real story of what’s factually going on and what we’re predicting.