Certaines abeilles en Italie volent régulièrement du pollen sur le dos des bourdons.

Les abeilles mellifères dépendent du pollen des plantes comme source alimentaire riche en protéines. Et certaines sont même prêtes à voler aux autres abeilles pour l'obtenir.

Le vol de pollen a déjà été observé aux États-Unis. Mais maintenant, des chercheurs en Italie ont également observé des abeilles mellifères en train de voler du pollen sur le dos des bourdons. Les observations, publiées le 21 décembre dans Apidologie, font partie des documentations les plus étendues du vol d'abeilles à ce jour.

Lors d'un voyage d'été en 2019 au mont Antola, dans la région italienne du nord de la Ligurie, les naturalistes indépendants Tiziano Londei et Giuliana Marzi, tous deux basés à Milan, ont enregistré une vidéo montrant ce qu'ils pensaient être des abeilles mellifères (Apis mellifera) essayant de repousser des bourdons loin de la fleur d'un chardon laineux (Cirsium eriophorum). Un examen plus attentif de la vidéo a cependant révélé qu'il ne s'agissait pas d'un cas de harcèlement concurrentiel, mais d'un vol à part entière.

Alors que les bourdons à queue rouge (Bombus lapidarius) cherchaient du nectar et du pollen autour des fleurs, certains grains de pollen s'accrochaient à leur corps velu (SN: 9/6/17). Londei et Marzi ont été témoins de l'impudence des abeilles mellifères qui s'emparaient de ce pollen pour elles-mêmes. Les voleurs avaient tendance à cibler légèrement davantage les bourdons mâles que les femelles, car les mâles semblaient moins gênés par le vol (bien que même les femelles ne réagissent pas de manière agressive).

"Les abeilles mellifères sont bien connues pour leur avidité au pollen", déclare Avery Russell, un biologiste de l'Université d'État du Missouri à Springfield qui n'a pas participé à l'étude. Donc, voler du pollen sur les corps des bourdons, dit-il, "ne semble pas être une grande surprise".

Pour savoir à quel point cette criminalité est courante, les chercheurs sont retournés sur les lieux deux fois au cours des trois années suivantes et ont également observé des abeilles sur deux autres sites situés à environ 25 kilomètres de là. Les abeilles mellifères sur ces autres sites n'ont pas été vues en train de voler du pollen aux bourdons, mais les abeilles sur le premier site ont continué leurs manœuvres criminelles année après année. Par exemple, les abeilles mellifères ont récolté du pollen provenant de seulement trois des 31 fleurs observées en 2021, mais ont volé du pollen de 28 des 66 bourdons disponibles.

En examinant les différences entre ces sites, les chercheurs soupçonnent que les abeilles mellifères ont recours au vol dans les zones où il leur est difficile d'obtenir du pollen des fleurs (les abeilles mellifères ont eu du mal à collecter du pollen sur le chardon laineux), mais où il y a beaucoup d'autres abeilles autour.

Le vol de pollen par les abeilles mellifères n'avait été observé auparavant qu'en Amérique du Nord, d'abord au Kansas, puis plus tard en Californie et dans l'Indiana. La découverte de ce comportement en Italie suggère qu'il pourrait s'agir d'une vague de criminalité mondiale. Russell pense qu'il serait intéressant de savoir si le vol de pollen a un impact négatif sur les bourdons ou sur les fleurs qu'ils pollinisent. Il se demande également si d'autres espèces d'abeilles volent également du pollen. "Nous remarquons que dans la ruche, les bourdons grignotent les paniers à pollen les uns des autres", dit-il.