Algunas abejas en Italia regularmente roban polen de las espaldas de los bombus.

Las abejas melíferas dependen del polen de las plantas como fuente de alimento rica en proteínas. Y algunas están dispuestas incluso a robarlo a otras abejas para obtenerlo.

Se ha observado el robo de polen antes, en Estados Unidos. Pero ahora, investigadores en Italia también han observado abejas melíferas arrebatando polen de las espaldas de abejorros. Las observaciones, publicadas el 21 de diciembre en Apidologie, son una de las documentaciones más extensas del robo de abejas a abejas hasta la fecha.

En un viaje de verano en 2019 al Monte Antola, en la región italiana septentrional de Liguria, los naturalistas independientes Tiziano Londei y Giuliana Marzi, ambos con sede en Milán, grabaron un video de lo que creían que eran abejas melíferas (Apis mellifera) intentando apartar a los abejorros de la flor de un cardo lanudo (Cirsium eriophorum). Sin embargo, una mirada más atenta al video reveló que esto no era un caso de acoso competitivo, sino un robo descarado.

Mientras los abejorros de cola roja (Bombus lapidarius) rebuscaban en las flores néctar y polen, algunos granos de polen quedaban pegados a sus cuerpos peludos (SN: 9/6/17). Londei y Marzi presenciaron cómo las abejas melíferas se apoderaban descaradamente de este polen para sí mismas. Los ladrones tendían a dirigirse un poco más a los abejorros machos que a las hembras, ya que los machos parecían estar menos molestos por el robo (aunque incluso las hembras no reaccionaban agresivamente).

"Las abejas melíferas son conocidas como cerdos del polen", dice Avery Russell, biólogo de la Universidad Estatal de Missouri en Springfield, que no participó en el estudio. Por lo tanto, robar polen de los cuerpos de los abejorros, "no parece ser algo difícil de creer".

Para ver qué tan común es esta actividad delictiva, los investigadores regresaron al lugar dos veces en los tres años siguientes y también observaron abejas en otros dos sitios ubicados a unos 25 kilómetros de distancia. No se vio que las abejas melíferas de estos otros sitios robaran a los abejorros, pero las abejas del primer sitio continuaron con sus formas delictivas año tras año. Por ejemplo, las abejas melíferas recolectaron polen de solo tres de las 31 flores que los investigadores observaron en 2021, pero robaron de 28 de los 66 abejorros disponibles.

Al examinar las diferencias entre estos sitios, los investigadores sospechan que las abejas melíferas recurren al robo en áreas donde les resulta difícil obtener polen de las flores (las abejas melíferas tuvieron dificultades para recolectar polen del cardo lanudo), pero donde hay muchas otras abejas alrededor.

El robo de polen por parte de las abejas melíferas solo se había observado anteriormente en América del Norte, primero en Kansas y luego en California e Indiana. El descubrimiento del comportamiento en Italia sugiere que esto puede ser una ola de crímenes global. Russell dice que sería interesante aprender después si el robo de polen afecta negativamente a los abejorros o a las flores que polinizan. También le intriga si otras especies de abejas también roban polen. "Notamos que en la colmena, los abejorros mordisquean las cestas de polen de los demás", dice.