Les feux de faible intensité réduisent le risque d'incendie de forêt de 60%, selon une étude.

10 novembre 2023

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par l'Université Stanford

Il n'y a plus de question sur la façon de prévenir les incendies de forêt de forte intensité, souvent catastrophiques, qui sont de plus en plus fréquents dans l'ouest des États-Unis, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs des universités de Stanford et de Columbia.

L'analyse, publiée le 10 novembre dans Science Advances, révèle que les brûlages de faible intensité, tels que les feux contrôlés ou prescrits, les feux de gestion et les feux culturels tribaux, peuvent réduire considérablement le risque d'incendies dévastateurs pendant des années. Les conclusions, parmi les premières à quantifier rigoureusement la valeur des feux de faible intensité, interviennent alors que le Congrès réévalue la stratégie de lutte contre les incendies de l'U.S. Forest Service dans le cadre de la réautorisation du Farm Bill.

« J'espère que les décideurs politiques se baseront sur ce travail comme motivation et soutien pour l'expansion du feu bénéfique en tant que stratégie clé de prévention des catastrophes d'incendie », a déclaré Michael Wara, co-auteur de l'étude et directeur du programme de politique climatique et énergétique à l'Institut Woods de Stanford pour l'environnement. « Le feu bénéfique n'est pas sans risques, mais notre étude montre à quel point les avantages de cette stratégie cruciale de réduction des risques sont importants et durables. »

L'étude, qui s'est concentrée sur la Californie, intervient presque exactement cinq ans après que l'État ait subi son incendie de forêt le plus meurtrier de son histoire, le Camp Fire. Les températures plus élevées et une histoire de suppression des incendies ont permis l'accumulation d'arbres et de broussailles extrêmement secs, alimentant des incendies de plus en plus destructeurs. Il n'a pas toujours été ainsi.

Pendant des millénaires, les peuples autochtones ont laissé les incendies de forêt se propager et ont intentionnellement utilisé le feu sur les terres pour des raisons allant de la cérémonie à la subsistance. En conséquence, les forêts précoloniales de la Californie contenaient moins de combustible pour les flammes voraces et étaient mieux à même de retenir l'humidité, éléments essentiels pour résister aux incendies et à la sécheresse.

Il n'est pas un secret que les régions propices aux incendies de forêt doivent passer d'une focalisation purement axée sur la suppression à une approche incluant des brûlages contrôlés et une meilleure résilience des forêts. Des recherches précédentes menées par Stanford ont montré que la Californie seule a besoin de traitements du combustible - qu'il s'agisse de brûlages prescrits ou d'éclaircies de la végétation - sur environ 80 000 kilomètres carrés, soit près de 20 % du territoire de l'État.

Cependant, jusqu'à présent, les études évaluant les effets bénéfiques des feux prescrits et des feux de faible intensité se sont limitées à des zones relativement petites, telles qu'une seule zone sauvage ou un bassin versant. Pour cette étude, les chercheurs ont examiné 20 ans de surveillance par satellite des incendies de forêt sur plus de 100 000 kilomètres carrés de forêts californiennes.

L'équipe - composée d'experts en politique de lutte contre les incendies, de scientifiques de la santé publique et de chercheurs en statistique et en apprentissage automatique - a harmonisé plusieurs ensembles de données à l'échelle de l'État sur les caractéristiques du combustible et le comportement des incendies, notamment l'intensité des incendies (mesurée par la quantité d'énergie libérée) et la gravité des incendies (mesurée par les impacts sur l'écosystème des grands incendies).

Des études antérieures ont montré que les feux prescrits et les feux de faible intensité non planifiés ont des effets similaires de réduction des risques. Ils éliminent tous les deux les combustibles à la surface et les arbres de plus petit diamètre, aidant ainsi les forêts à obtenir un mélange d'arbres plus résistant aux incendies et à empêcher les incendies de devenir trop intenses. Ils laissent également les canopées d'arbres intactes en raison de la faible hauteur des flammes.

Les auteurs ont mesuré l'effet protecteur des feux de faible intensité en utilisant une méthode qui a rassemblé les zones non brûlées dans un paysage synthétique ressemblant de près aux attributs des paysages brûlés, tels que les schémas météorologiques, l'altitude, le type de végétation et l'historique des perturbations. Cette approche leur a permis d'évaluer comment ces paysages brûlés auraient pu évoluer s'ils n'avaient pas brûlé la même année - et de comparer ces évolutions hypothétiques à leur évolution réelle au fil du temps.

Grâce à cette approche, les chercheurs ont pu quantifier la réduction du risque d'incendies de forte intensité après qu'un feu de faible intensité a brûlé dans une forêt, puis voir combien de temps l'effet protecteur dure.

Ils ont découvert qu'un feu de faible intensité dans les forêts de conifères mélangés en Californie procure initialement une réduction de 60 % du risque d'incendie catastrophique, et cet effet dure au moins six ans mais diminue avec le temps. Ils ont également constaté une réduction plus faible mais toujours significative du risque dans les forêts dominées par le chêne.

Policymakers could use the study's results as a foundation for future evaluation of wildland fuel treatments by comparing the quantified benefits to potential costs and risks associated with its implementation.

The timing is good: The U.S. Forest Service has proposed treating nearly 200,000 square kilometers (about 50 million acres) over the next decade through a mixture of fuel treatment strategies. California has proposed increasing the amount of land it treats for wildfires to 2,000 square kilometers (about 500,000 acres) annually.

To be effective, wildland fuel treatments, including prescribed burning, have to be ongoing, periodic maintenance rather than a one-time intervention for forests that are adjacent to communities or critical infrastructure, the researchers write. The risk mitigation benefit of low-intensity burning will depend heavily on careful selection and targeting of the intervention to provide maximum protection for people, communities, and ecosystems.

'This study exemplifies how data science can contribute to climate mitigation through a highly multidisciplinary collaboration,' said study lead author Xiao Wu, an assistant professor of biostatistics at Columbia University who worked on the paper as a Data Science Fellow at Stanford.

'Wildfires present substantial threats to both our ecosystems and human well-being. As scientists, our constant goal is to find practical solutions.'

Journal information: Science Advances

Provided by Stanford University