Los incendios de baja intensidad reducen el riesgo de incendios forestales en un 60%, según un estudio.
10 de noviembre de 2023
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por la Universidad de Stanford
No queda ninguna duda sobre cómo prevenir los incendios forestales de alta intensidad, a menudo catastróficos, que se han vuelto cada vez más frecuentes en el oeste de Estados Unidos, según un nuevo estudio realizado por investigadores de las universidades de Stanford y Columbia.
El análisis, publicado el 10 de noviembre en Science Advances, revela que la quema de baja intensidad, como los incendios controlados o prescritos, los incendios gestionados y la quema cultural tribal, puede reducir drásticamente el riesgo de incendios devastadores durante años. Los hallazgos, algunos de los primeros en cuantificar rigurosamente el valor del fuego de baja intensidad, llegan mientras el Congreso está reevaluando la estrategia de lucha contra incendios del Servicio Forestal de Estados Unidos como parte de la reautorización del Farm Bill.
"Espero que los responsables de la toma de decisiones se basen en este trabajo como motivación y apoyo para la expansión del fuego beneficioso como una estrategia clave para prevenir catástrofes por incendios forestales", dijo Michael Wara, coautor del estudio y director del Programa de Políticas Climáticas y Energéticas del Instituto de Bosques de Stanford para el Medio Ambiente. "El fuego beneficioso no está exento de sus propios riesgos, pero lo que muestra nuestro estudio es la magnitud y duración de los beneficios de esta estrategia crucial de reducción de riesgos".
El estudio, que se centró en California, se lleva a cabo casi exactamente cinco años después de que el estado sufrió su incendio forestal más mortífero registrado, el Camp Fire. El clima más caluroso y una historia de supresión de incendios han permitido la acumulación de árboles y arbustos muy secos, que alimentan los incendios forestales cada vez más destructivos. No siempre fue así.
Durante milenios, los pueblos indígenas permitieron que los incendios forestales se propagaran e intencionalmente aplicaron fuego a la tierra por razones que iban desde ceremonias hasta subsistencia. Como resultado, los bosques precoloniales de California contenían menos combustible para las llamas voraces y eran capaces de retener la humedad, elementos clave para la resistencia a incendios y sequías.
No es ningún secreto que las regiones propensas a incendios forestales necesitan pasar de un enfoque centrado únicamente en la supresión a otro que incluya muchas más quemas controladas y una mayor resistencia forestal. Investigaciones anteriores lideradas por Stanford han demostrado que solo en California se necesitan tratamientos de combustible, ya sea quemas prescritas o adelgazamiento de vegetación, en aproximadamente 80,000 kilómetros cuadrados, lo que representa casi el 20% del área terrestre del estado.
Sin embargo, hasta ahora, los estudios que evalúan los efectos beneficiosos de los incendios prescritos y de baja intensidad se han limitado a áreas relativamente pequeñas, como una sola área silvestre o una cuenca hidrográfica. Para este artículo, los investigadores revisaron 20 años de monitoreo por satélite de incendios forestales en más de 100,000 kilómetros cuadrados de bosques de California.
El equipo, formado por expertos en políticas de lucha contra incendios, científicos de salud pública e investigadores de estadísticas y aprendizaje automático, armonizó múltiples conjuntos de datos a nivel estatal sobre características de los combustibles y comportamiento de los incendios, incluida la intensidad del fuego (medida por la cantidad de energía liberada) y la gravedad del incendio (medida por los impactos ecológicos de los incendios grandes).
Estudios anteriores han demostrado que los incendios prescritos y los incendios de baja intensidad no planificados tienen efectos similares en la reducción del riesgo. Ambos eliminan los combustibles superficiales y los árboles de menor diámetro, ayudando así a los bosques a lograr una mezcla más resistente al fuego de árboles y evitando que los incendios se intensifiquen demasiado. Ambos también dejan intactas las copas de los árboles debido a las alturas de llama relativamente bajas.
Los autores midieron el efecto protector de los incendios de baja intensidad utilizando un método que combinaba áreas no quemadas en un paisaje sintético que se asemejaba estrechamente a las características de los paisajes quemados, como los patrones climáticos, la elevación, el tipo de vegetación y la historia de perturbaciones. Este enfoque les permitió evaluar cómo podrían haber evolucionado estos paisajes quemados si no hubieran ardido en ese mismo año, y comparar estos contrafactuales con su evolución real a lo largo del tiempo.
Utilizando este enfoque, los investigadores pudieron cuantificar la reducción del riesgo de incendios de alta intensidad después de que un incendio de baja intensidad afecta a un territorio forestal, y luego ver cuánto tiempo dura el efecto protector.
Descubrieron que el fuego de baja intensidad en bosques mixtos de coníferas en California inicialmente proporciona una reducción del 60% en el riesgo de incendios catastróficos, y este efecto dura al menos seis años pero disminuye con el tiempo. También encontraron una reducción más pequeña pero aún significativa en el riesgo en bosques dominados por robles.
Policymakers could use the study's results as a foundation for future evaluation of wildland fuel treatments by comparing the quantified benefits to potential costs and risks associated with its implementation.
The timing is good: The U.S. Forest Service has proposed treating nearly 200,000 square kilometers (about 50 million acres) over the next decade through a mixture of fuel treatment strategies. California has proposed increasing the amount of land it treats for wildfires to 2,000 square kilometers (about 500,000 acres) annually.
To be effective, wildland fuel treatments, including prescribed burning, have to be ongoing, periodic maintenance rather than a one-time intervention for forests that are adjacent to communities or critical infrastructure, the researchers write. The risk mitigation benefit of low-intensity burning will depend heavily on careful selection and targeting of the intervention to provide maximum protection for people, communities, and ecosystems.
'This study exemplifies how data science can contribute to climate mitigation through a highly multidisciplinary collaboration,' said study lead author Xiao Wu, an assistant professor of biostatistics at Columbia University who worked on the paper as a Data Science Fellow at Stanford.
'Wildfires present substantial threats to both our ecosystems and human well-being. As scientists, our constant goal is to find practical solutions.'
Journal information: Science Advances
Provided by Stanford University