La douleur chronique est extrêmement courante aux États-Unis - et de nouveaux cas se développent à des taux alarmants.

La douleur chronique touche environ un Américain sur cinq - de nouvelles recherches montrent que les taux d'incidence de la douleur chronique d'une année à l'autre sont plus élevés que ceux du diabète, de l'hypertension et de la dépression.

L'étude du JAMA Network Open a mené une enquête auprès d'environ 10 400 adultes entre 2019 et 2020. Ils ont trouvé qu'il y avait 52 cas de douleur chronique pour chaque 1000 personnes, et 12 cas de douleur chronique à impact élevé, qui se réfère à une douleur chronique sévère qui limite la vie et les activités de travail d'une personne.

L'enquête a également montré comment la douleur chronique a changé d'une année à l'autre - environ 10 % des personnes qui avaient une douleur chronique en 2019 se sont rétablies en 2020. Pour ceux qui avaient une douleur non chronique, environ 15 % ont développé une douleur chronique dans l'année.

Cette recherche vient après une étude publiée dans le rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité (MMWR) des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), qui a trouvé que 51,6 millions d'Américains souffraient de douleur chronique en 2021. Cela représente 20,9 % de la population adulte.

"Je pense que cela a vraiment révélé ce que nous avons toujours soupçonné - que la douleur chronique est extrêmement courante," a déclaré Afton Hassett, PsyD, professeur agrégé d'anesthésiologie et directeur de la recherche clinique sur la douleur à l'École de médecine de l'Université du Michigan, à Health.

"Lorsque vous commencez à jouer avec les chiffres de la population, nous parlons de millions et de millions de personnes", a-t-elle précisé.

La douleur chronique préoccupe depuis longtemps les professionnels de la santé et les chercheurs, explique Gregory Terman, MD, PhD, coauteur de l'étude du JAMA Network Open, médecin spécialiste de la douleur et professeur d'anesthésiologie et de médecine de la douleur à l'École de médecine de l'Université de Washington.

En 2011, l'Institute of Medicine (maintenant appelé National Academy of Medicine) a estimé que environ 100 millions d'Américains vivaient avec une douleur chronique, a déclaré Terman à Health. Ce nombre a diminué grâce à une définition plus étroite de la douleur chronique et à des recherches supplémentaires.

Les chercheurs ont défini la douleur chronique comme durant plus de trois mois et ayant un impact quotidien ou presque sur une personne. Les personnes souffrant de douleur chronique à impact élevé ont été caractérisées comme répondant à ces critères, mais ayant une douleur si sévère qu'elle a un impact sur leur travail ou leur vie la plupart des jours.

Dr. Terman et son équipe ont cherché à comprendre le taux d'incidence de la douleur chronique à partir de 10 415 réponses à une enquête. En 2019, environ 40 % n'avaient aucune douleur, 39 % avaient une douleur non chronique et environ 21 % avaient une douleur chronique.

En examinant les données un an plus tard, l'équipe de recherche a découvert que les deux tiers des personnes souffrant de douleur chronique en 2019 souffraient toujours de douleur en 2020. Environ 15 % des personnes souffrant de douleur non chronique et environ 6 % de celles qui étaient exemptes de douleur ont développé une douleur chronique d'ici 2020.

L'équipe a remarqué la hausse du pourcentage de douleur chronique.

"Cinquante personnes sur 1000 avaient développé une douleur chronique d'une année à l'autre, plus que beaucoup de ces autres maladies chroniques comme la dépression ou le diabète. C'était le gros problème", a déclaré M. Terman. "Ce n'est pas seulement fréquent, mais cela se développe à des taux alarmants."

L'étude a également révélé que environ 462 personnes sur 1000 avaient une douleur chronique persistante de 2019 à 2020.

Bien que cette étude et le rapport du CDC offrent de bonnes estimations de la réelle fréquence de la douleur chronique aux États-Unis, il peut être difficile de la quantifier.

Même si tout juste en dessous de 21 % des personnes dans l'étude du JAMA Network Open avaient une douleur chronique - en ligne avec les conclusions de l'étude du MMWR - Hassett a noté qu'il est possible que la prévalence de la douleur chronique soit encore plus élevée.

Aucune des deux études n'a inclus de participants militaires ou institutionnels, tels que des maisons de retraite. On pourrait imaginer que la douleur chronique serait un problème dans ces groupes, a expliqué Hassett.

Et, en général, il peut être difficile de suivre la douleur chronique.

"Nous n'avons pas de tests. Il n'y a vraiment aucun moyen de la quantifier vraiment, autrement que par le témoignage de l'individu", a déclaré Hassett.

L'étude du JAMA Network Open n'a pas trouvé de disparités entre les sexes en ce qui concerne la douleur chronique. Mais les normes de genre jouent un grand rôle dans la conception de la douleur, et pourraient expliquer une sous-déclaration ou un sous-traitement. Les hommes peuvent considérer la douleur chronique comme féminine et rejeter les diagnostics ou les traitements, et les femmes ont moins de chances que les hommes d'avoir leur douleur prise en compte. Il en va de même pour les minorités raciales.

En plus des difficultés dans le suivi de la douleur chronique elle-même, les chercheurs ne savent pas pourquoi la douleur chronique semble être de plus en plus courante aux États-Unis. On peut seulement spéculer si plus de gens prennent conscience de la douleur chronique ou sont plus disposés à la signaler, ou si le mode de vie ou d'autres facteurs sont la cause de plus de douleurs chroniques.

La pandémie pourrait avoir un effet, a déclaré M. Terman - la dépression, l'anxiété et la douleur chronique sont tous liés, a-t-il expliqué, de sorte que des problèmes de santé mentale accrus peuvent avoir exacerbé la douleur chronique.

The population is also aging, Hassett noted, which could explain why chronic pain seems to be more prevalent.

For now, however, we can only speculate as to what might be causing what seems to be an increase in the prevalence of chronic pain—no research has answered that question yet, experts agreed.

Because there are still so many questions about chronic pain, it can be a frustrating or difficult diagnosis for people to receive.

However, Dr. Terman and Hassett agreed, it isn’t all bad.

The National Institutes of Health are working on an initiative called HEAL (Helping to End Addiction Long-term), which has allocated $2 billion toward research in pain management and opioid use disorders.

Plus, more new research recorded electrical signals in the brain associated with chronic pain, giving researchers a better understanding of how chronic pain works and possibly even opening the door for more personalized and accurate therapies.

“Pain is one of the most common reasons adults seek medical care in the United States,' Michaela Rikard, PhD, MMWR author and health scientist in the division of overdose prevention at the CDC, told Health in a statement. 'Addressing chronic pain and improving the lives of persons living with pain is a public health imperative.”

Even in Dr. Terman’s study, there were some positive findings that shouldn’t be overlooked.

“We were able to show that 10% of people who had chronic pain in the first year were actually pain-free in the second year,” he said. “What we don’t have is how they were treated. But at least here’s a little bit of hope there.”

There are treatments that can be really effective in helping people manage pain, Hassett added. Depending on a person’s level of pain, they can utilize physical therapy, medications, or other interventions such as injections, she explained. The CDC has resources for healthcare providers that's meant to make pain treatment safer and more effective, especially when it comes to using opioid therapy.

Exercise and trying to commit to a healthy lifestyle is also important, Hassett said. People may experience some pain relief from meditation, massage, yoga, spinal manipulation, or acupuncture.

“People tend to withdraw when they have chronic pain and no longer do the things that make life worth living,” Hassett said. “We have sleep disturbances and everything becomes a downward spiral. So we try to get people to get active again, to find the things that they can do, that they do enjoy doing.”

Dr. Terman concluded, “Just because you have chronic pain, doesn’t necessarily mean that you can’t become pain-free.”