El dolor crónico es extremadamente común en los Estados Unidos - y los nuevos casos están desarrollándose a tasas alarmantes.

El dolor crónico afecta a alrededor de uno de cada cinco estadounidenses: una nueva investigación muestra que las tasas de incidencia de dolor crónico de un año a otro son más altas que las de diabetes, hipertensión y depresión.

El estudio de JAMA Network Open realizó una encuesta a alrededor de 10,400 adultos entre 2019 y 2020. Descubrieron que había 52 casos de dolor crónico por cada 1000 personas y 12 casos de dolor crónico de alto impacto, que se refiere a dolor crónico severo que limita las actividades de una persona en la vida y el trabajo.

La encuesta también mostró cómo cambia el dolor crónico de un año a otro: aproximadamente el 10% de las personas que tuvieron dolor crónico en 2019 se recuperaron en 2020. Para aquellos con dolor no crónico, alrededor del 15% desarrollaron dolor crónico dentro del año.

Esta investigación se produce después de un estudio publicado en el informe semanal de morbimortalidad (MMWR) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que encontró que 51,6 millones de estadounidenses tenían dolor crónico en 2021. Eso es el 20,9% de la población adulta.

"Creo que esto realmente pone de relieve lo que siempre sospechábamos: que el dolor crónico es extremadamente común", dijo Afton Hassett, PsyD, profesora asociada de anestesiología y directora de investigación clínica del dolor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan, a Health.

"Cuando comienzas a jugar con los números de población, estamos hablando de millones y millones de personas", aclaró.

El dolor crónico ha estado en la mente de los profesionales de la salud y los investigadores por un tiempo, explicó Gregory Terman, MD, PhD, coautor del estudio de JAMA Network Open, médico del dolor y profesor de anestesiología y medicina del dolor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington.

En 2011, el Instituto de Medicina (ahora llamado Academia Nacional de Medicina) estimó que alrededor de 100 millones de estadounidenses vivían con dolor crónico, dijo el Dr. Terman a Health. Ese número disminuyó gracias a una definición reducida de dolor crónico y una investigación adicional.

Los investigadores definieron el dolor crónico como duradero más de tres meses y que afecta a una persona todos los días o la mayoría de los días. Las personas con dolor crónico de alto impacto se caracterizaron por cumplir estos criterios, pero tener un dolor tan severo que afectaba su trabajo o su vida la mayoría de los días.

El Dr. Terman y su equipo buscaron comprender la tasa de incidencia de dolor crónico a partir de 10,415 respuestas de encuestas. En 2019, alrededor del 40% no tenía dolor, el 39% tenía dolor no crónico y alrededor del 21% tenía dolor crónico.

Mirando los datos un año después, el equipo de investigación descubrió que alrededor de dos tercios de las personas que tenían dolor crónico en 2019 seguían teniéndolo en 2020. Alrededor del 15% de las personas con dolor no crónico y alrededor del 6% de los que no tenían dolor desarrollaron dolor crónico en 2020.

El equipo tomó nota del aumento en el porcentaje de dolor crónico.

"Cincuenta de cada 1000 personas habían desarrollado dolor crónico de un año a otro, mayor que muchas de estas otras enfermedades crónicas como la depresión o la diabetes. Eso fue lo importante", dijo el Dr. Terman. "No solo es común, sino que se está desarrollando a tasas alarmantes".

Además, el estudio encontró que alrededor de 462 de cada 1000 personas padecían dolor crónico persistente de 2019 a 2020.

Aunque este estudio y el informe del CDC ofrecen buenas estimaciones de cuán común es realmente el dolor crónico en los Estados Unidos, puede ser difícil cuantificarlo.

Aunque un poco menos del 21% de las personas en el estudio de JAMA Network Open tenían dolor crónico, en línea con los hallazgos del estudio MMWR, Hassett señaló que es posible que la prevalencia del dolor crónico sea incluso mayor.

Ninguno de los estudios incluyó participantes que estuvieran en el ejército o en instituciones, como hogares de ancianos. Uno imaginaría que el dolor crónico sería un problema en estos grupos, explicó Hassett.

Y, en general, puede ser difícil rastrear el dolor crónico.

"No tenemos pruebas. Realmente no hay forma de cuantificarlo realmente, aparte del informe individual de una persona", dijo Hassett.

El estudio de JAMA Network Open no encontró disparidades de género en el dolor crónico. Pero las normas de género desempeñan un gran papel en la concepción del dolor, y podrían explicar la subnotificación o el subtratamiento. Los hombres pueden ver el dolor crónico como femenino y rechazar el diagnóstico o el tratamiento, y las mujeres son menos propensas que los hombres a que se crea su dolor. Lo mismo ocurre con los grupos minoritarios raciales.

Además de las dificultades en el seguimiento del propio dolor crónico, los investigadores tampoco saben por qué parece estar creciendo más común en los Estados Unidos. Solo podemos especular si más personas se están dando cuenta del dolor crónico o si están más dispuestas a informarlo, o si el estilo de vida u otros factores están causando más dolor crónico.

La pandemia puede estar teniendo un efecto, dijo el Dr. Terman: la depresión, la ansiedad y el dolor crónico están relacionados, explicó, por lo que los problemas de salud mental pueden haber exacerbado el dolor crónico.

The population is also aging, Hassett noted, which could explain why chronic pain seems to be more prevalent.

For now, however, we can only speculate as to what might be causing what seems to be an increase in the prevalence of chronic pain—no research has answered that question yet, experts agreed.

Because there are still so many questions about chronic pain, it can be a frustrating or difficult diagnosis for people to receive.

However, Dr. Terman and Hassett agreed, it isn’t all bad.

The National Institutes of Health are working on an initiative called HEAL (Helping to End Addiction Long-term), which has allocated $2 billion toward research in pain management and opioid use disorders.

Plus, more new research recorded electrical signals in the brain associated with chronic pain, giving researchers a better understanding of how chronic pain works and possibly even opening the door for more personalized and accurate therapies.

“Pain is one of the most common reasons adults seek medical care in the United States,' Michaela Rikard, PhD, MMWR author and health scientist in the division of overdose prevention at the CDC, told Health in a statement. 'Addressing chronic pain and improving the lives of persons living with pain is a public health imperative.”

Even in Dr. Terman’s study, there were some positive findings that shouldn’t be overlooked.

“We were able to show that 10% of people who had chronic pain in the first year were actually pain-free in the second year,” he said. “What we don’t have is how they were treated. But at least here’s a little bit of hope there.”

There are treatments that can be really effective in helping people manage pain, Hassett added. Depending on a person’s level of pain, they can utilize physical therapy, medications, or other interventions such as injections, she explained. The CDC has resources for healthcare providers that's meant to make pain treatment safer and more effective, especially when it comes to using opioid therapy.

Exercise and trying to commit to a healthy lifestyle is also important, Hassett said. People may experience some pain relief from meditation, massage, yoga, spinal manipulation, or acupuncture.

“People tend to withdraw when they have chronic pain and no longer do the things that make life worth living,” Hassett said. “We have sleep disturbances and everything becomes a downward spiral. So we try to get people to get active again, to find the things that they can do, that they do enjoy doing.”

Dr. Terman concluded, “Just because you have chronic pain, doesn’t necessarily mean that you can’t become pain-free.”