Les bactéries qui peuvent rendre les humains malades pourraient survivre sur Mars.

Future interplanetary explorers beware: Les bactéries qui se faufilent sur Mars sur les corps humains pourraient non seulement survivre aux conditions difficiles de la surface de la planète rouge, mais aussi potentiellement prospérer.

Des expériences récentes ont exposé quatre microbes courants causant des maladies à un environnement simulant Mars, avec son manque d'eau, sa pression atmosphérique insuffisante, ses rayons ultraviolets mortels et ses sels toxiques. Les bactéries sont restées vivantes pendant différentes périodes de temps et, dans certains cas, ont même grandi dans les sables martiens imitant, rapportent des chercheurs dans l'Astrobiology de janvier.

Les résultats ont des implications pour la santé des astronautes et les efforts visant à prévenir la contamination d'autres mondes. Ils soulignent également le fait que "les bactéries sont des petites créatures vraiment résistantes qui survivent à beaucoup de choses, c'est pourquoi elles existent depuis des milliards d'années sur Terre", explique Samantha Waters, microbiologiste à l'université Mercer d'Atlanta, en Géorgie, qui n'a pas participé aux expériences.

Auparavant, les chercheurs cherchant à comprendre la survie des microbes sur Mars se sont principalement intéressés aux organismes extrêmophiles, c'est-à-dire ceux vivant dans des endroits sur Terre avec beaucoup de radiation, de sel, de variations de température ou d'aridité. Mais en 2020, une équipe de scientifiques a découvert que plusieurs espèces bactériennes vivant sur ou à l'intérieur du corps humain étaient capables de se développer dans un milieu ressemblant aux conditions pauvres en nutriments que l'on trouve dans les météorites.

Cela a donné à certains chercheurs l'idée de se demander comment ces bactéries s'en sortiraient dans l'environnement impitoyable de Mars. Ainsi, plusieurs membres de cette équipe, ainsi que le microbiologiste Tommaso Zaccaria, ont placé des colonies de Burkholderia cepacia, Klebsiella pneumoniae, Pseudomonas aeruginosa et Serratia marcescens dans une boîte avec des conditions martiennes simulées et du régolithe, c'est-à-dire un sol similaire à celui trouvé à la surface de Mars. Ces quatre microbes vivent habituellement sans danger sur ou en nous, mais peuvent devenir pathogènes en cas de stress.

"Au début, nous pensions que le régolithe aurait un effet toxique sur les cellules et limiterait leur croissance", explique Zaccaria, du Centre aérospatial allemand de Cologne. "Mais au lieu de cela, nous avons constaté que c'était le contraire."

Trois des espèces ont survécu à l'expérience, et P. aeruginosa en particulier a même continué à croître pendant 21 jours. "C'était assez remarquable", dit Zaccaria.

Lui et ses collègues essaient maintenant de comprendre comment les microbes ont survécu. Peut-être que dans les crevasses du régolithe, les bactéries ont réussi à trouver de petits oasis avec suffisamment d'eau, de nutriments et de protection contre les rayons UV mortels, explique Zaccaria. Les chercheurs s'intéressent également à la façon dont le système immunitaire humain - qui a tendance à être stressé et dysrégulé pendant les vols spatiaux - réagira aux bactéries ayant traversé de telles épreuves.

Les résultats suggèrent que les missions humaines sur Mars devraient emporter suffisamment d'antibiotiques différents pour traiter les bactéries causant des maladies qui survivent et peut-être se transforment à la surface martienne, puis nous réinfectent. Et comme nous ne voulons pas que les recherches de vie sur Mars confondent accidentellement un insecte terrestre avec un natif martien, Zaccaria recommande également que des zones de la planète rouge soient réservées comme des parcs nationaux, où seuls des véhicules robotiques seraient envoyés et non nos corps rejetant des bactéries.

Waters souligne que l'ingéniosité humaine trouvera sûrement des moyens d'atténuer de tels problèmes, ce qui ne devrait pas nous dissuader d'envoyer des personnes au-delà de notre planète. "Au bout du compte, nous voulons avancer et explorer notre système solaire davantage", dit-elle. "Nous faisons de notre mieux et cela finira par conduire à de très belles découvertes et à une histoire vraiment cool."